A pesar de sus grandes dotes atléticos y físicos, durante la mayor parte de su corta carrera no hubiera sido exagerado colocar a Zion Williamson en el grupo de los defensores más deficientes de la competencia. El interior de los Pelicans no solo mostraba fundamentos muy pobres en ese costado, sino además una llamativa falta de intensidad, que lastimaba a New Orleans y lo alejaba de su potencial en ese costado del campo.
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Sin ir más lejos, los de Van Gundy se ubicaban 24° en cuanto a rating defensivo luego de sus primeros 19 partidos de la 2020-2021, permitiendo 112,6 puntos por cada 100 posesiones. Número que para ponerlo en contexto, era peor que el que tenía Minnesota hasta entonces (112,4). Dentro de esa debilidad, ¿quién era individualmente el de rating defensivo más negativo? Adivinaron: Zion, con su equipo permitiendo 114,7 puntos por 100 posesiones con él en cancha. Último entre los 15 jugadores de los Pelicans que han visto minutos en la temporada.
La buena noticia para los Pelicans, es que luego de un par de derrotas consecutivas Houston y Sacramento en casa, quedando con marca de 7-12, parece haber llegado una reacción, sobre todo desde lo anímico. Y en el centro de esa mejoría está el propio Zion Williamson y su defensa.
La suba de energía defensiva de Zion en estos últimos tres juegos, con victorias ante Phoenix, Indiana y Memphis, ha sido notable. Y si bien la observación es la principal aliada a la hora de notar esa transformación, también hay números que apoyan la teoría: si extendemos la racha a aquella derrota contra los Kings, nos encontramos con que Williamson ha dado nada menos que 8 tapones en sus últimos cuatro partidos, estableciendo topes de carrera en dos de ellos (ambos con 3). Lo curioso es que en los 17 encuentros previos solo había dado uno más (9).
8 en 4 contra 9 en 17.
Claro que no todo se trata de tapones y si bien ayudan a ejemplificar el mayor enfoque del ex Duke en el campo propio, hay otro dato todavía más significativo: en esta seguidilla de victorias New Orleans ha mejorado su defensa, pasando de la posición 24° a la 13°. Un ranking que parece más adecuado para un equipo con buenos marcadores como Eric Bledsoe, Lonzo Ball o Steven Adams. ¿Quién presenta el mejor rating defensivo durante esos duelos? Adivinaron de nuevo: Zion Williamson, con los Pelicans permitiendo solo 101,5 puntos por 100 posesiones con él en el campo.
Del peor rating de todo el plantel, al mejor.
Claro que la muestra es por ahora muy pequeña y Zion sigue teniendo desconcentraciones y errores en su lectura. En esta acción vemos como toma una mala decisión en la cobertura del pick and roll, liberando la penetración de Ja Morant, para salir al perímetro a marcar la potencial descarga a Xavier Tillman... jugador que está lanzando un 23,5% en triples, con solo 4 conversiones en toda la campaña.
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Pero más allá de esa muestra pequeña y de que todavía hay mucho margen de mejora, el cambio de actitud de Williamson es muy importante para New Orleans. Porque si bien todos sabemos lo dominante que ya es el joven ala pivote como anotador, deberá encontrar una solidez defensiva que al menos lo saque de ese grupo de peores defensores de la liga. Y si nos guiamos por estos últimos tres juegos, Zion parece estar dando los primeros pasos al respecto.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.