Recién 20 años cumple Zion Williamson este lunes 6 de julio. Recién ingresa a la tercera década de su vida y ya consagrado como un fenómeno de marketing de la NBA, a pesar de haber disputado incluso menos partidos que los años que lleva en este mundo: 19 encuentros.
El jugador elegido con el pick 1 del último Draft hizo que New Orleans Pelicans prácticamente no haya tenido que hacer un duelo post partida de Anthony Davis y que, con su debut post lesión, se metan en la carrera por los Playoffs en la que darán lucha en Orlando cuando se reanude la NBA.
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La precocidad de Zion, todo un fenómeno de la era de las redes sociales, es impresionante. De hecho, es algo bastante único en la historia de la liga: apenas hay dos jugadores que se puede considerar que fueron grandes estrellas medíaticas a la altura de Williamson: se trata de Kobe Bryant y LeBron James, los dos casos más exitosos de básquetbolistas que saltaron directamente del sistema de High School a la NBA, sin haber ido a la universidad.
¿Cómo fue la carrera de LeBron y Kobe antes de cumplir 20 años?
Tanto Bryant como James están en el top 10 de mejores jugadores de la historia según varios especialistas: uno marcó la NBA durante más de 15 años y el otro lleva el mismo período de tiempo haciéndolo. ¿Pero qué tal fue cuando arribaron a la liga?
Kobe no fue tan seguido de cerca en el Draft: llegó desde el High School con el pick 13, con la apuesta de Los Angeles Lakers por él, un chico que ya estaba causando una revolución en la ciudad de Philadelphia y que tenía firmado un contrato de patrocinio con Adidas, que esperaba que sea el joven que tome la posta de la NBA luego del retiro de Michael Jordan (y acertaron bastante).
Igualmente Bryant hizo ruido al arribar pero todavía no estaba demasiado preparado para deslumbrar ante las grandes estrellas profesionales: promedió 7,6 puntos, 1,9 rebotes y 1,3 asistencias como novato, jugando 15,5 minutos por encuentro pero con un par de partidos de 20 tantos o más en el final de la fase regular y un rol más importante en la segunda ronda de los Playoffs, en la que los Lakers cayeron contra Utah Jazz. Para ilustrar un poco la repercusión deportiva de Bryant, en esa campaña no recibió ningún voto para el premio al mejor Rookie y quedó en el segundo mejor quinteto de novatos.
En la segunda temporada, ya con 19 años, fue cuando Kobe empezó a ganar consideración de verdad. Era el sexto hombre de los Lakers, uno de los contendientes al título, mejoró mucho su producción (15,4 puntos, 3,1 rebotes, 2,5 asistencias y 0,9 robos en 26 minutos por partido) y, por el voto popular, llegó al All-Star Game como titular, en aquella recordada noche del Madison Square Garden en la que quedó cara a cara con Michael Jordan. También finalizó segundo en la votación para el mejor sexto hombre de la temporada.
Como Zion hoy, Kobe ya era marcado como el jugador del futuro y era muy popular, pero a diferencia del de los Pelicans, recién en la temporada 1998-1999, ya con 20 años, fue cuando el escolta de los Lakers se afirmó como titular y un jugador preponderante y regular en su producción.
En tanto la historia de LeBron James es de esas únicas no solamente para el básquetbol, sino para prácticamente todo el ambiente deportivo de Estados Unidos. El alero ya tenía una cierta fama desde los 15-16 años, cuando deslumbraba entre adolescentes. Era señalado como "El Elegido" y ya comparado con los mejores jugadores de la historia sin haber puesto siquiera un pie en un partido oficial de la NBA. No habían dudas de que era el pick 1 del Draft 2003 a pesar de la gran cantidad de talento que había en esa camada.
James debutó en la NBA el 29 de octubre de 2003, unos meses antes de cumplir los 19 años, y lo hizo anotando 25 puntos y repartiendo 9 asistencias, con un estreno que colmó tanto las expectativas como el debut de Zion en enero de 2020. Unas semanas después ya estaba metiendo de a 30 tantos y terminó promediando 20,9 puntos, 5,9 asistencias, 5,5 rebotes y 1,6 robos como novato, con números por 100 posesiones algo similares a los de Williamson teniendo en cuenta el perfil de jugador de cada uno.
LeBron y Zion como novatos, por 100 posesiones
Al año siguiente LeBron ya llegó a ser All-Star y All-NBA, ya con 20 años cumplidos antes de la mitad de la temporada.
Además de Bryant y James, otros cracks de la liga marcaron lo que iban a ser antes de cumplir los 20 años: Carmelo Anthony, que lideró a Denver Nuggets a los Playoffs en el 2004, Kevin Durant, que tuvo un partido de 42 puntos y 13 rebotes y estuvo entre los 25 máximos anotadores de la liga en la 2007-2008 (20,1 puntos por partido), Kyrie Irving, que tomó la posta en Cleveland Cavaliers rápidamente o Luka Doncic, que hizo lo mismo en Dallas Mavericks, pero ninguno con el impacto marketinero de Zion, como tampoco otros adolescentes escogidos con el pick 1 del Draft como Dwight Howard o Anthony Davis.
No por nada el joven de los Pelicans ya es una de las caras del videojuego NBA 2K, uno de los más populares del mundo. La reanudación de la liga en Orlando, con la chance latente de clasificar a Playoffs y tener un duelo directo contra LeBron James (Zion ya anotó 35 puntos contra los Lakers el 1 de marzo), será una oportunidad más de construir su vertiginoso legado.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.