La temporada de Utah Jazz está siendo una montaña rusa de emociones. Si bien encadenar rachas de victorias de manera consecutiva es algo bastante común en una competición como la NBA, no es tan corriente que a estos buenos momentos sucedan lapsos opuestos con varias noches seguidas sin conocer la victoria.
Los de Salt Lake City han experimentado esa dinámica durante todo el presente curso, especialmente desde que comenzó el 2020, firmando cuatro series con 4 triunfos seguidos o más intercalados de dos con 4 derrotas sucesivas. Con tan solo 18 encuentros restantes para que confluya la regular season, los de Quin Snyder quieren dejar atrás esta irregular forma de actuación, tratando de encontrar así un equilibrio que les lleve a destronar a los Denver Nuggets del podio de la Conferencia Oeste del que están a tan solo un partido de distancia.
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Después de sumar cinco victorias en los últimos cinco encuentros, todas ellas salvo contra Boston ante equipos con récord negativo, los Jazz reciben en el Vivint Smart Home Arena a unos Toronto Raptors (19:00 hs de CDMX, 22:00 hs de Argentina, televisado por NBA TV) en la cresta de la ola, viendo la luz al final del túnel en lo referente a lesionados y desbloqueando todo su potencial antes de los Playoffs.
Un gran duelo entre dos conjuntos caracterizados por su estilo defensivo y una ofensiva capaz de brillar incluso sin poseer grandes estrellas. Los canadienses llegan con tres victorias seguidas fuera de casa y en back-to-back tras imponerse en Sacramento a los Kings en un encuentro marcado por la fantástica actuación de Kyle Lowry (30 puntos, 8 asistencias).
En la regularidad está la clave
La situación de la Conferencia Oeste en la que apenas hay cuatro partidos de diferencia entre el segundo y el sexto clasificado impide a los contendientes relajarse un solo instante y perder metros de distancia respecto a sus competidores. El load management o un despiste ante un rival menor puede pagarse muy caro a principios de abril y poseer ventaja de localía en los Playoffs es aún más importante. De hecho, en las últimas dos temporadas los de Quin Snyder acumulan un balance de 4-1 en los partidos jugados en su estadio en la primera ronda, por lo que asegurarse la certeza podría significar el impulso que los Jazz necesitan para convertirse en un firme candidato a todo en la campaña actual.
Para ello, Utah ha dado un paso adelante en lo ofensivo en las últimas semanas, encontrando el modo de hacer funcionar a Mike Conley en ataque y sacando el mayor rédito posible de Rudy Gobert como finalizador bajo los aros. El veterano base ha dado el paso adelante que tanto se le demandó a comienzos de la presente campaña y ha conseguido promediar 17,0 puntos (50% en TC, 43% en T3) con 5,4 asistencias y 1,3 robos en el lapso de victorias de los Jazz.
📽️🏀 | La reinversión del balón en los Utah Jazz como recurso para castigar la rotación defensiva rival y hacer efectivos los indirectos ante defensas que persiguen. Recital de Mike Conley. pic.twitter.com/U349VHS0FQ
— Sergio Rabinal (@S_Rabinal) March 7, 2020
"Estamos jugando más rápido, estamos siendo un poco más agresivos en los bloqueos y creo que todo el mundo se está alimentando de la energía de los demás" , dijo Conley en declaraciones recogidas en Deseret News. "Cuando jugamos tan duro y tan agresivo mientras nos comunicamos, podemos vencer a algunos equipos realmente buenos y tener algunos buenos tramos de juego" , añadió el base.
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La (re) incorporación de Conley al equipo ha permitido a Utah añadir un generador con balón más para la recta final, permitiendo así desbloquear el potencial del un equipo que trata todavía en pleno marzo encontrar una armonía que les lleve al objetivo marcado: superar las semifinales de Conferencia por primera vez en trece años.
"Obviamente, estamos avanzando en la clasificación, pero hemos estado aquí antes" , comentó Donovan Mitchell en el mismo medio. "No creo que ninguno de nosotros esté demasiado emocionado. " Volvimos del All-Star, perdiendo cuatro partidos seguidos, así que ahora estamos jugando para ponernos al día", agregó.
Los de Quin Snyder son conscientes de que no pueden permitirse un solo tropiezo más en lo que resta de temporada, algo que pasa por hacer efectivos los once encuentros que les restan en su estadio antes de que finalice la fase regular, siendo el primero contra Toronto Raptors. "Tenemos que tratar de quedarnos aquí" , dijo Mitchell. "No podemos conseguir una racha ganadora de cinco partidos y luego decir: Estamos aquí, estamos de vuelta. Tenemos que seguir jugando duro", reconoció el base.
Luz al final del túnel
Enfrente, unos Toronto Raptors que han sobrevivido a todo el aluvión de lesiones que han experimentado en la presente campaña colocándose en segunda posición del Este con una rotación en permanente movimiento y que ha sacado el máximo partido de ella incluso a pesar de las ausencias. Una dinámica que podría tener los días contados, al menos de momento, y que comenzó a cambiar con el esperado regreso de Marc Gasol en la victoria sobre los Kings.
El pivote español había estado ausente en los últimos 15 partidos del conjunto canadiense por una lesión en los isquiotibiales de la pierna izquierda y certificó su vuelta con restricción de minutos y saliendo desde el banco.
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Además de Gasol, otro que está cerca de regresar es Fred VanVleet que sufrió un esguince en su hombro izquierdo el pasado 25 de febrero y que le ha impedido tomar parte en las últimas cinco noches de los Raptors. "Estoy mejorando cada día" , dijo el base en Sportsnet recientemente. " Me estoy acercando a ese punto en el que siento el hombro lo suficientemente bien, pero todavía hay un poco de dolor, así que solo trato de recuperarme" .
Los de Nick Nurse llegan en racha tras vencer a Suns, Warriors y Kings y siendo uno de los conjuntos más regulares fuera de su propio estadio acumulando un balance de 22-9 y con tan solo dos derrotas en todo el 2020 como visitantes.
En ese lapso de victorias, los canadienses han visto cómo Norman Powell emergía como un anotador clave y colocándose como uno de los principales candidatos a ser jugador de la semana en el Este. El escolta ha dado un paso adelante desde que regresase de su lesión (5 partidos) donde ha promediado 28,0 puntos (52,7% FG, 39,5% 3P%), 2,8 rebotes, 2,8 asistencias y 1,4 robos en 39,2 minutos de media siendo además el máximo anotador de Toronto en ese tramo.
En definitiva, un cara a cara entre dos conjuntos al mismo nivel y en uno de sus mejores momentos de todo el curso. Jazz y Raptors nos brindarán así un partido al más puro estilo Playoffs en pleno marzo.
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