Toni Kukoc: "Scottie Pippen fue el jugador que más me ayudo en mis dos primeros años"

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Toni Kukoc, miembro mítico de los Chicago Bulls del segundo triplete, ha participado en una reciente ronda de preguntas y respuestas en Twitter con NBA. El jugador croata está de moda en las últimas semanas debido al documental "The Last Dance", tanto por sus apariciones como por su falta de minutos en los primeros seis episodios.

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Kukoc tuvo un buen papel como rookie, destacó en su segunda temporada y en la tercera fue elegido Sexto Hombre del Año, el año en el que fue premiado con el galardón de Sexto Hombre del Año. Promedió 14,1 puntos, 4,8 rebotes, 4,2 asistencias y 1,1 robos en 29,5 minutos durante siete temporadas.

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Creciendo en Europa, ¿qué acceso tuviste a ver partidos de la NBA?, ¿quién era tu jugador favorito?

Cuando empecé a jugar al baloncesto a mediados de los 80 no podíamos ver casi partidos en directo, así que comprábamos videos de Larry Bird o Magic Johnson, incluso de jugadores más modernos como Michael Jordan, que acababa de empezar en la NBA. Mi primer directo fue un Detroit contra Portland, las Finales, y las series entre Pistons y Lakers.

Cuando fui elegido por los Bulls empecé a ver sus partidos y vi sus Finales, las de los Lakers, los Blazers y los Suns. Me despertaba a las 3 o 4 de la mañana para ver los partidos, más sabiendo que si daba el salto a la NBA esos jugadores podían ser mis compañeros y quizás tener la opción de ganar un título con ellos.

¿Son los Bulls de 1995-1996 el mejor equipo de todos los tiempos?

Es una pregunta que no debo responder yo, si no expertos que saben más. Evidentemente estoy muy contento de que la gente nos meta en esa categoría. Equipos de Lakers, Celtics o Warriors están ahí también. Lo único que puedo decir es que me encantó ser parte de ese equipo, con diferentes personalidades que se unieron con un mismo objetivo y terminaron realizando una de las mejores temporadas de la historia. Trajimos felicidad y diversión a muchos fans, no solo en los Estados Unidos, también en el resto del mundo, y la gente sigue recordando ese equipo como uno de los mejores.

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En tu temporada rookie marcaste varios tiros ganadores, ¿qué supuso eso para tu confianza?

Cuando llegué a los Bulls todo comenzó de forma muy dramática y triste por la pérdida del padre de Michael y su decisión de retirarse. La primera semana conecté con los chicos cuando estábamos hablando todos alrededor de una mesa sobre lo que sería sin Michael. Tuve la ocasión de hablar de lo que sería la nueva temporada con casi todos. Puedo decir honestamente que Scottie fue el que más me ayudo, especialmente en el primer y segundo año. Pax y Cartwright también fueron grandes ayudas. BJ, Horace... Era muy divertido jugar con ellos.

Anotar los tiros ganadores... No sé por qué, pero Phil me dio esas oportunidades porque pensaría que podía hacerlo. Ya había jugado en Europa partidos importantes y finales, y confió en mí. Esos tiros me dieron confianza para ir jugando mejor cada vez que pisaba la pista. Sentí que mis compañeros me buscaban y que esperaban que cada vez tuviese más confianza.

¿Qué convertía a Phil Jackson en un gran entrenador?, ¿el triángulo o algo más?

Me encantó jugar para Phil. Si no es el mejor, es uno de los mejores entrenadores que he tenido. Lo que le hacía tan bueno era que se acercaba a cada jugador, no como jugador si no como individuo. Trataba de saber qué pasaba por tu cabeza, incluso encontrar tus puntos de rotura para saber si ibas a reaccionar. Siempre te mantenía concentrado en cada entrenamiento.

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Tenía algunos problemas acercándome a la cultura india viniendo de Europa, pero puedo relacionar su éxito a su forma de ser. Aunque me llamaba maverick (persona independiente), creo que era una persona de perfil bajo que sabía cómo tratarte. Me explicó muy bien el triángulo y me encantaba jugar en ese sistema. Trabajó con Tex (Winter) en eso durante mucho tiempo y trajeron ideas. Todavía creo que es el mejor sistema ofensivo en el que he jugado. Es una persona divertida e inteligente, quieres estar cerca suyo. Me encantó jugar para él.

¿Cuál fue el mayor ajuste de tu carrera en Europa a la NBA?

El juego en la NBA comparado en Europa era más rápido y fuerte. Había mejores atletas y también la cantidad de partidos que se jugaban en un determinado tiempo. En mis últimas temporadas en Europa jugué 100 partidos, pero en la NBA son 82 partidos en unos meses más los 15 de Playoffs. Para alguien que viene de fuera puede ser muy cansador.

Tuve que aprender a jugar diferentes posiciones. En Europa jugaba de ala pivote o de point forward. En los Bulls tuve que aprender a jugar de espaldas para anotar, jugué como un cuatro diferente, incluso de cinco. Tuve que añadir peso. No fue fácil, pero me las arreglé.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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