"Si Jordan jugara en la actualidad anotaría 45 puntos por partido y la liga se quejaría sobre dos jugadores. Dirían: "Michael es muy bueno y el chico llamado Shaq que juega en Orlando es muy dominante, ¿qué haremos al respecto?". Eso afirmó Shaquille O'Neal el viernes por la mañana en una conversacion telefónica con el programa Get Up de ESPN, en el cuál se discutía sobre como lo haría MJ si su mejor versión formara parte de la NBA en el 2020.
Los elogios del tres veces campeón con Los Angeles Lakers al seis veces campeón con Chicago Bulls continuaron: "Michael Jordan es el mejor jugador de la historia, porque le armó el camino a todos los muchachos que tenemos ahora. Tiene un récord de 6-0 en las Finales sin haber jugado junto a un gran pivote. Se tomó un descanso, volvió y ganó tres anillos más. Y es lo que opina la mayoría. Scottie Pippen dio en el clavo: no puedes decir que eres el mejor jugador, lo tienen que decir los demás".
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Ahora, se puede estar de acuerdo con que MJ anotaría 45 puntos por partido o no. En 1986-1987, su mejor temporada anotadora, el 23 de los Bulls promedió 37,1 tantos jugando 40 minutos por juego en los 82 partidos. Sin descansos, lanzando apenas 0,8 triples por juego (y metiendo solamente el 18%) e intentando 11,9 tiros libres por partido en una liga en la que se jugaba de forma mucho más física y las reglas protegían menos a los atacantes perimetrales (Harden hoy promedia 11,8 intentos de tiros libres por juego). Además sus Bulls jugaban a un ritmo de 95,8 posesiones por partido, mientras que hoy el promedio de la liga es de 100,2 posesiones. No es nada descabellado pensar que ese MJ podría estar por encima de los 40 tantos por partido en la actualidad si quisiera.
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Pero Shaq, fiel a su estilo polémico y desfachatado, se metió él mismo en la conversación. ¿Qué tan bueno era aquel O'Neal de Orlando, el de sus primeros pasos en la NBA? Para Jordan, un perimetral, no sería tan complicado ajustarse desarrollando un poco el tiro de tres puntos. ¿Pero como sería para Shaq, un pivote puramente de juego interior, en una NBA donde eso parece ser cosa del pasado?
O'Neal mismo afirma que ese juego quedo, al menos por ahora, en el cajón de los recuerdos: "Algo que hablé con Kenny Smith fue que él creció viendo a jugadores como Nate Archibald entonces moldeó su juego de esa forma. Yo crecí viendo a Pat Ewing y los Bad Boys y copié un juego muy físico, muy interior. Pero los chicos de hoy aprendieron viendo a Tim Duncan, a Kevin Garnett, a Dirk Nowitzki, jugadores más de pick and pop, que salen hacia afuera de la llave, entonces juegan así. Trato de que mi hijo juegue más en el poste, pero ya no juegan más así, entonces lo dejó salir al perímetro, que trabaje en sus tiros, él ve la NBA ahora y eso es lo que hacen."
Lo primero a aclarar es que si, que ese O'Neal de la primera mitad de la década del 90 era impresionante. Llegó a la NBA para la temporada 1992-1993 con 20 años, siendo elegido primero por Orlando Magic. Fue el rookie del año promediando 23,4 puntos, 13,9 rebotes, 1,9 asistencias y 3,7 tapones en 37,9 minutos por partido. Al año siguiente llegó a su pico estadístico: 29,3 puntos, 13,2 rebotes, 2,4 asistencias y 2,9 tapones en 39,5 minutos. En una NBA sin Jordan finalizó cuarto en la votación del MVP, con cuatro votos de primer puesto, y formó parte del tercer quinteto All-NBA.
En la 1994-1995 estuvo realmente cerca del MVP (segundo en la votación con 12 votos de primer lugar, detrás de David Robinson que acumuló 72) y también del anillo de campeón, llegando a las Finales en las que perdió por 4-0 ante Houston Rockets. Su paso por Florida lo cerró a los 24 años, promediando 27,2 puntos, 12,5 rebotes, 2,4 asistencias y 2,8 tapones en 37,8 minutos por partido de temporada regular y 25,3 puntos, 11,4 rebotes, 3,7 asistencias y 1,8 tapones en 38,6 minutos por partido en Playoffs. Para entonces, antes de saltar a Los Angeles Lakers con una oferta que rompió el mercado, ya había sido cuatro veces All-Star y tres veces All-NBA (una en el segundo quinteto y dos en el tercer quinteto).
Acá es donde se abre la polémica: ese O'Neal era bestial por tener menos de 24 años, pero mucho más domina hoy Giannis Antetokounmpo a los 25, siendo sin discusión el MVP de la liga: 29,6 puntos, 13,7 rebotes, 5,8 asistencias, un robo y un tapón en 30,9 minutos por partido, en una liga que táctica y reglamentariamente se ajusta de forma ideal a su juego.
Shaq, casi totalmente anacrónico a lo que se plantea tácticamente hoy en día, la tendría más facil para generar daño interno: la liga no presenta la misma cantidad y calidad de pivotes que aquella era de inicios de los 90, en la que había nombres como Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing, Dikembe Mutombo o Alonzo Mourning. Y aunque sería complicado generar el tan buscado espaciamiento ofensivo de hoy en día teniendo a Shaq ocupando la pintura, sería algo que los entrenadores estarían dispuestos a resignar probablemente. ¿Pero sería más que Giannis? ¿Sería más que LeBron? ¿O que Kawhi Leonard? Es incomprobable, pero no resulta una afirmación tan clara como lo de MJ.
A su vez: ¿Si ese Shaq dominara, cuanto más lo haría un Hakeem Olajuwon que en 1994 se hizo con el MVP promediando 27,3 puntos, 11,9 rebotes, 3,6 asistencias, 1,6 robos, 3,7 tapones en 41 minutos por partido y acertó 8 de 19 intentos de tres puntos en esa campaña, mostrando que podría ser más adaptable que Shaq, siendo más dotado técnicamente y mejor defensor? Recordemos que Hakeem fue el que ganó los campeonatos de 1994 y 1995 con Houston, propinándole un 4-0 al Orlando de O'Neal en las finales del '95.
En esa barrida, Olajuwon fue el máximo anotador de los cuatro partidos y terminó promediando 32,8 puntos, 11,5 rebotes, 5,5 asistencias, 2 robos y 2 tapones en 44,8 minutos por juego con un 48,3% de campo, mientras que Shaq quedó en 28 puntos, 12,5 rebotes, 6,3 asistencias, 0,3 robos y 2,5 tapones en 45 minutos por juego, convirtiendo un 59,5% de sus intentos de campo. El mismo O'Neal lo dijo: "Hakeem Olajuwon fue el único hombre que no pude intimidar. (...) La única defensa posible para él era levantar los brazos y esperar que falle."
Seguramente Shaq sería una estrella en el día de hoy y llamaría tanto la atención por su físico como entonces, pero como vemos con Hakeem, no es el único que puede decir eso, por lo que meterse en la misma oración que MJ parece un poco mucho.
Usando un videojuego como máquina del tiempo
En medio de este debate también nos permitimos jugar un poco. El NBA 2K20 presenta al Chicago Bulls de 1988-1989 con Michael Jordan, al Houston Rockets de 1993-1994 con Hakeem Olajuwon y al Orlando Magic de 1994-1995 con Shaquille O'Neal y nos da la oportunidad de meter a esos equipos en la NBA de hoy en día y simular una temporada, para ver, al menos en cuanto a lo desarrollado por un videojuego que se aproxima a la realidad, como les iría estadísticamente sin intromisión del usuario.
Primero pudimos observar que MJ, con unos 37,7 minutos en cancha por partido (2,5 menos que lo original de la 1988-1989), promediaría 38 puntos, 9,2 rebotes y 6,8 asistencias. Números que son bastante más que los 34,4 puntos, 6,4 rebotes y 7,4 asistencias actuales de James Harden (en 36,7 minutos) y que nos vuelven a mostrar que no es nada descabellado pensar en MJ promediando 40 tantos por juego.
En cuanto a los dos pivotes, la batalla numérica se da a favor de Hakeem en unos 37 minutos por partido para cada uno. Ambos serían dominantes y los mejores pivotes de la actualidad, pero el juego selecciona para el primer quinteto All-NBA a los 31,8 puntos, 17,7 rebotes, 2 asistencias, 1,3 robos y 4 tapones por partido del de Houston por sobre los 27,9 tantos, 15,2 rebotes, 1,4 asistencias, 1,3 robos y 4 tapones por partido del de Orlando, teniendo ambos un 53,4% de efectividad en lanzamientos.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.