Sacramento Kings es el equipo con la sequía más larga sin pisar los Playoffs en la actualidad. Ya son 15 temporadas seguidas sin meterse en la postemporada para una organización que no sólo ha acumulado años y años de frustraciones, malos planteles, bajo rendimiento colectivo y cuestionables decisiones gerenciales, sino también ha visto un rumbo poco claro a la hora de tomar una dirección correcta para recuperar el éxito. En los últimos cursos hubo algunas buenas intenciones, pero siempre parece haber algo que se interponga entre ellas y los buenos resultados. ¿Será esta 2021-2022 la que al fin cambie la dinámica? A juzgar por la pretemporada, quizás hay motivos para la ilusión de sus fans.
Y lo concreto es que todo va más allá de esas cuatro victorias en igual cantidad de presentaciones que concretaron los de Luke Walton, siendo la última de ellas en la noche del jueves y frente a unos Los Angeles Lakers (116-112) que contaron con su Big 3 de LeBron James, Anthony Davis y Russell Westbrook en funciones (y todos ellos rondando los 30 minutos de acción). El gran punto son las sensaciones positivas que se desprenden por lo visto en cancha, incluso con la mesura que obliga a ponerse en esta etapa de preparación. "Ha sido un training camp realmente bueno para nuestro equipo. Me encantó el ritmo con el que jugamos esta noche, hemos mantenido en todo momento la forma en que queremos jugar", destacó Walton sobre la última presentación.
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Hay varios puntos que parecen jugar en favor de los Kings a la hora de imaginarlos en la pelea de, al menos, un lugar en el Play-in, entendiendo que la competición en el Oeste será feroz y que... Bueno, siempre puede aparecer algo en el camino de Sacramento que se interponga con sus buenas intenciones. Pero veamos algunos apuntes...
De'Aaron Fox, camino a la explosión. Hace años que viene amagando con hacerlo, pero se puede pensar en el base como un candidato a convertirse en estrella más temprano que tarde. Frente a los Lakers tuvo otra sólida tarea, con 21 puntos, 3 rebotes y 5 asistencias en 33 minutos. Hablamos de uno de los jugadores más veloces, creativos y letales con el balón en sus manos, con una gran capacidad para resolver en penetración y que poco a poco ha ido mejorando la consistencia de su lanzamiento exterior, algo clave para terminar de explotar su potencial. Viene de promediar 25,2 puntos (47,7% campo, 32,2% triples en 5,5 intentos), 3,5 rebotes y 7,2 asistencias en la 2020-2021, y no hay razones para pensar que no puede mejorar esos números. Tiene las llaves del proyecto y, cerca de los 24 años, está listo para el siguiente paso.
Leaders lead.@swipathefox’s 21pts & 5asts help SacTown #BeatLA pic.twitter.com/XnifL5wbB9
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La especial llegada de Davion Mitchell. Sorprendió a varios la decisión en el reciente Draft, pero los Kings parecen haber acertado con el ex Baylor en el 9° lugar. Es que su personalidad ganadora, espíritu competitivo y, sobre todo, capacidad defensiva dibujan un prototipo ideal para aportar desde el primer día. No sólo se vio en la Summer League, sino sobre todo en esta pretemporada donde ha sido el jugador con más minutos del equipo (27,9), tiempo en el que no sólo mostró ser una peste defensiva capacitada para impactar en la NBA, sino que también hizo lo suyo aportando 11,5 puntos (52,6% triples en 4,8 intentos), 3,3 asistencias y 1,3 robos.
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El combo de tres bases que ilusiona. El arribo de Mitchell sonaba extraño porque los Kings no sólo tenían a Fox, sino también a Tyrese Haliburton, otro base de Lotería del Draft (12º en 2020) que había sido finalista para el Rookie del Año tras mostrar un gran rendimiento en la 2020-2021. Sin embargo, los tres parecen complementarse a la perfección, ofreciendo versatilidad y capacidad de impacto en ambos costados del campo. De hecho, Walton ha probado varios pasajes con ellos juntos en el campo en formaciones bajas y los resultados ha sido más que interesantes. La defensa de Mitchell y la inteligencia de Haliburton son cualidades perfectas para unir al talento de estrella de Fox.
Una mejorada defensa. "La defensa ha sido un gran punto a lo largo del training camp. Hemos visto que cuando somos mejores defensivamente, ganamos partidos. Vamos a anotar, tenemos el poder ofensivo, así que se trata de la defensa para nosotros. Hemos estado trabajando y los jugadores han comprado ese mensaje", analizó Walton haciendo énfasis en uno de los puntos destacados de los Kings en esta preparación. Si bien hay que tomarlo con cautela, Sacramento ha tenido el 5° mejor rating defensivo de la pretemporada, permitiendo apenas 97,6 puntos cada 100 posesiones. Está claro que ese valor no se sostendrá, pero la mejora es alentadora considerando que el equipo viene de ser, justamente, el peor defensivamente hablando del curso pasado, permitiendo 116,5 tantos cada 100 posesiones. De nuevo, Mitchell será clave en el crecimiento, pero hay varios secundarios que pueden sumar, como Holmes, Harkless y Thompson, por dar unos nombres.
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Versatilidad y variantes. Los Kings parecen tener un plantel lo suficientemente profundo como para jugar diferentes estilos. No sólo está el trío de bases que ya ofrece una propuesta no tan convencional, sino que hay varios aleros e interiores que permiten tener la capacidad para jugar de diferentes maneras. ¿Cómo saldrá Walton de entrada? Es probable que cuatro nombres estén fijos: Fox y Haliburton en la media cancha, Barnes y Holmes como pivote. ¿Será Marvin Bagley III el cuarto? El #2 del Draft 2018 está ante un curso clave para su carrera tras un decepcionante inicio. Su presencia le daría centímetros y talento a la formación, aunque también podría estar más liberado desde el banco. ¿O será Moe Harkless? Ahí sería una apuesta más baja (junto con Barnes) pero más versátil en defensa.
Un banco consistente. "Ese grupo ha estado jugando mucho en las prácticas, han estado conectando entre sí en los trabajos que venimos haciendo. Puede ser algo con lo que contemos cada noche", dijo Walton de su segunda unidad, que frente a los Lakers tuvo a cuatro piezas centrales que se van transformando en fijas de la rotación: Mitchell como peste defensiva, Buddy Hield como especialista tirador (12,7 tantos en la pretemporada, con un mejorable 29,4% triples), Terence Davis como microondas ofensivo (15,3 tantos en 18,6 minutos en la preparación) y Tristan Thompson como relevo interior (6,7 puntos y 7,3 rebotes en 16,1 minutos), aportando no sólo minutos confiables sino una experiencia que no había en el grupo y que está siendo valorada. Quedaría por resolver el rol de Bagley, pero ya sea con él o con Harkless, Sacramento parece tener una rotación profunda y segura para rendir.
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@terencedavisjr tonight: 20 PTS, 50% from 👌 pic.twitter.com/PouT4mxvmR
¿Se pueden trasladar estos puntos a la Fase Regular? Ese será el gran desafío de unos Kings que buscan ponerle fin a esa sequía que no los tiene en Playoffs desde 2006. Portland, Utah, Golden State y Phoenix son los cuatro primeros duelos del curso, exigentes y con varios equipos que aspiran a estar en la elite. Ideal para medir estas sensaciones de la pretemporada y ver si se puede construir sobre ellas para ilusionarse de verdad.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.