"Recordando a Manu Ginóbili" es una serie de testimonios y recuerdos que NBA.com recolectó para darle dimensión a la figura de la leyenda argentina en la NBA. A lo largo de varias entregas iremos conociendo anéctodas y opiniones de ex compañeros, colegas y rivales del bahiense en su carrera. La excusa, claro, es transitar la previa rumbo a la ceremonia del retiro de su camiseta N°20 de San Antonio Spurs, que será el 28 de marzo.
El 23 de junio de 2011, durante el Draft de la NBA, Kawhi Leonard, un joven de la Universidad de San Diego que se declaró para ser elegido dos años antes de terminar su carrera de estudios, fue seleccionado por los Indiana Pacers en la décimoquinta posición. Ese mismo día, los Pacers lo traspasaron a él y a otros (incluido Davis Bertans) para conseguir a George Hill, nativo de Indianapolis, de los San Antonio Spurs. Y ahí comenzó su historia en Texas.
Kawhi arribó a un equipo que había salido campeón tres veces en los últimos diez años. En esa temporada sucedió el lockout, por lo que todo se demoró en comenzar. Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili lideraban el conjunto de Gregg Popovich, que alcanzaría ese año las Finales de la Conferencia Oeste tras ganar 20 partidos consecutivos y barrer en las dos primeras series.
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Pero el argentino fue uno de los que más lo marcó. En diálogo exclusivo con NBA.com, el ahora jugador de los Raptors comentó sobre la influencia de Manu.
“Me ayudó muchísimo. Yo empezaba como un novato y lo miraba para saber cómo se trabajaba. Cómo encaraba cada partido”.
Kawhi comenzó lentamente a desarrollarse en los Spurs hasta afianzarse por completo en la temporada 2013-14, donde San Antonio se tomó revancha del mal trago sucedido la temporada anterior y venció claramente en las Finales de la NBA al Miami Heat de LeBron James.
“Fui bendecido de haber sido parte de ese campeonato con él. Fue algo increíble, aprender de él todos los días”, comentó el alero que fue nombrado MVP de aquellas Finales.
Aunque la relación no terminó como en los cuentos de hadas y hasta hubo ciertos momentos de tensión sobre el final de la estadía de Kawhi en Texas, el tiempo aclaró un poco los tantos y disipó la niebla de malestar entre ambos.
“Manu le dio mucho a la NBA. Se lo tiene más que merecido (el retiro de la camiseta)”, confirmó.