Nuestra entrega semanal de los NBA Power Rankings sale con un giro. Cada semana, estaremos tomando una temática diferente, para destacar a los mejores de la liga.

¿El primer caso? Los jugadores más clutch de la actualidad.

Clutch... es un concepto complejo.

¿Se trata de quién es el mejor anotando tiros complicados?, ¿a quién confías que tenga la bola en sus manos para conseguir el mejor tiro?, ¿es quien puede anotar y defender al mejor jugador del rival?, ¿es simplemente el mejor jugador uno contra uno?, ¿cuán importante es el rol de la eficacia desde la línea de libres?

¿Se trata de los últimos cinco minutos, con el marcador a menos de cinco de diferencia?, ¿o solo se limita a los momentos más intensos: el juego a un punto, en los segundos finales?

Todos tienen una interpretación diferente, lo cual hace de este un debate tan divertido. Y seamos honestos, sin importar lo que pase en la cancha, el debate furioso sobre quién es el jugador más clutch de la liga sucede año tras año. Nunca va a parar.

En este caso, vamos a asumir que todos los jugadores están sanos. Kevin Durant, Kyrie Irving, Klay Thompson, ¡bienvenidos de regreso!

Y aunque estoy tomando bajo consideración actuaciones del pasado, esto no se trata de un premio a la trayectoria. Se trata del ahora mismo. Solo porque piense que LeBron James es el jugador más clutch de todos los tiempos, no significa que crea que es el más clutch hoy... ¿o sí?

10. Kyle Lowry

Kawhi Leonard se quedó con la mayoría de los grandes momentos, pero uno de los temas que emergió del título de los Toronto Raptors en el 2019, fue la transformación de Kyle Lowry en el Chauncey Billups de esta generación.

Cuando los Raptors estaban necesitados de algún anotador que no sea Kawhi ante los Sixers, Bucks y Warriors, fue Lowry el que repetidamente tuvo la confianza para tomar y anotar lanzamientos sin dudarlo.

Así como alguna vez los Detroit Pistons aprovecharon la mano segura y el esfuerzo de Mr. Big Shot durante toda una generación, los Raptors están haciendo lo mismo con Lowry, quien ahora es el único jugador en haber ido al All-Star Game por la Conferencia Este en las últimas seis temporadas, demostrando en el cierre del más reciente de ellos, que se mantiene como uno de los competidores más feroces de la NBA.

Lowry es muy confiable a la hora de hacer la jugada correcta y aparecer en los momentos claves.

9. James Harden

Hay algunas inquietudes que aparecen al ver su récord y son totalmente válidas. Él no jugó bien en las Finales de 2012. Lo mismo pasó en la eliminación en primera ronda con Portland Trail Blazers en 2014, cuando tiró 2-14 en los últimos dos minutos de los partidos cuando la diferencia en el resultado era menor a tres puntos. También cuando Houston remontó la serie frente a LA Clippers en 2015 y lo hizo con Harden siendo prácticamente suplente. Lo mismo en el partido de eliminación contra unos San Antonio Spurs sin Kawhi Leonard. O con actuaciones poco inspiradoras en los últimos partidos contra Golden State Warriors.

Si querés atacar a Harden por quedarse corto en la postemporada, es difícil oponer resistencia. Se entiende. 

¿Entonces por qué está en el top 10? 

Porque a pesar de todo sigue siendo el mejor anotador de uno contra uno en toda la liga y uno de los mejores atacantes de la historia de la NBA. Realmente no hay muchos jugadores que puedan enfrentar a dobles y hasta triples marcas al cruzar la media cancha. Entonces, ¿de verdad querés a tantos jugadores por sobre Harden en los momentos importantes?

8. Kyrie Irving

Sin importar lo que se diga de Kyrie, sigue siendo quien anotó uno de los tiros más icónicos en la historia de las Finales NBA. En términos de definir una serie de campeonato, se podría decir que fue el tiro más importante de todos los tiempos.

¿Le damos demasiado peso a ese momento? Puede ser. ¡Pero hay que darle su crédito!

Además de ese tiro, hay otros: su daga en Navidad contra los Warriors y el triple para forzar el suplementario contra los Spurs, se vienen a la mente. Anotó tiró clave tras tiro clave, temprano en esta temporada durante su debut en Brooklyn, en el que terminó con 50 puntos. Un partido que parece haber pasado hace una eternidad.

Irving es un anotador certificado, que ha demostrado una y otra vez que es uno de los mejores cuando el partido está por decidirse.

7. Joel Embiid

Joel Embiid sigue siendo un jugador demoledor y el único interno que integra nuestro Top 10. Es capaz de un dominio completo en ambos costados de la cancha, durante los tramos claves de un partido.

¿Prueba A? El Juego 2 de las Semis de Conferencia Este 2019 contra los Raptors, en el que apareció con un tapón enorme, una gran asistencia y una conversión decisiva en los últimos tres minutos.

Ah, y a diferencia de otros internos, no es un peligro desde la línea de libres. De hecho, se encuentra en la élite en ese sentido en los momentos calientes. En la 2019-2020, Embiid lleva un sensacional 35-38 en libres en el clutch.

6. Chris Paul

Esta elección no es prisionera del momento.

El armador de 34 años ha sido el máximo anotador de la NBAen el clutch en esta temporada y con un triple anotado más, sería un jugador de 50-40-90 en los últimos cinco minutos con una diferencia menor a cinco tantos. Eso es absolutamente impresionante.

CP3 es casi automático desde la línea de tiros libres y en el otro extremo de la cancha, está empatado al tope de la liga en robos en el clutch.

Paul ha hecho una carrera completa de esquivar los pick-and-rolls altos para meter un tiro desde el drible tras otro, en lo que se ha convertido uno de los tiros más característicos de la NBA.

5. Stephen Curry

Increiblemente, tengo la sensación de que de alguna manera, Curry es subvalorado.

Kevin Durant ganando algunos MVP de Finales y Curry siendo incapaz de aparecer en el Juego de las Finales 2016, han tirado algo de tierra sobre quien debería ser considerado como uno de los mejores cerrados de la liga.

¿Sabías que cuando se les preguntó a los GM en la encuesta anual de principio de temporada, quién querían que tome un lanzamiento con el partido por definirse, Curry recibió cuatro veces más votos que cualquier otro jugador? 

* También fueron votados: Kawhi Leonard, Kyrie Irving, James Harden, LeBron James

Terminó segundo detrás de Kevin Durant cuando se hizo la misma pregunta en la 2018-2019, pero ganó en la 2017-2018, 2016-2017 y 2015-2016.

4. Damian Lillard 

Paul George sabe por qué Lillard está tan alto.

Los Rockets también.

Dame Time lleva años vivo y en los momentos grandes, Lillard siempre aparece en escena.

Solamente dos jugadores en la historia han anotado más de un tiro ganador para ganar una serie, sin dejar tiempo en el reloj: Damian Lillard y Michael Jordan.

3. Kevin Durant

En el que puede ser considerado como el equipo con más talento de la historia, fue Durant el que tomó los tiros grandes. El triple sobre LeBron James para tomar la ventaja en el Juego 3 de las Finales 2017, fue quizá la corona de la carrera de Durant. El tiro simbólico que eventualmente lo guió a su primer título.

Nadie puede evitar que Durant se levante desde donde quiera y tiene el talento suficiente como pasador y defensor como para ser considerado mucho más que un asesino en el clutch.

Todavía parece estar buscando algo y puede que haya una nube misteriosa sobre cómo Durant percibe su lugar en el juego, pero no hay manera de negar su brillantez en los momentos grandes.

2. LeBron James

Creo que es el mejor cerrador en la historia de la NBA... y sí, eso incluye a un tipo de nombre Michael Jordan.

En su carrera, LeBron está 7-15 en tiros para pasar al frente en los últimos cinco segundos de un partido de Playoffs, comparado con el 5-11 de Jordan. Lo ha hecho anotando triples, runners, fuera de balance, penetraciones... lo que se imaginen.

También ha logrado poner a sus compañeros en una situación ventajosa, de manera rutinaria. Como uno de los mejores pasadores en la historia de este deporte, James toma como prioridad hacer la jugada correcta, incluso si eso significa dejar de lado un tiro complicado, para darle un lanzamiento abierto a un compañero. Agréguenle un memorable tapón a Iguodala en el cierre del Juego 7 de las Finales 2016 y queda claro que su brillantez se presenta de todas las formas posibles.

Si hay una crítca por hacer, es que nunca ha sido seguro desde la línea, algo que se potencia en los momentos grandes. Nunca en su carrera logró tirar por encima del 80% en el clutch durante una temporada y ha estado por debajo del 70% en tres de las últimas cuatro campañas.

1. Kawhi Leonard

Este lugar le pertenece a Kawi.

Y no se trata solo de su tiro ganador, con cuatro piques sobre el aro, contra los 76ers.

Es un anotador fuerte y variado, capaz de superar una doble marca y llegar a sus lugares favoritos. Su tiro a media distancia se ha transformado en uno de los lanzamientos más imparables y puede anotarlo desde cualquier costado de la cancha, yendo para su derecha o su izquierda. Además, es el mejor tirador de libres en el clutch de toda la liga, algo fundamental para un jugador que vive con el balón en sus manos.

Nadie anotó más tiros para pasar al frente o empatar un marcador en el último minuto durante la temporada pasada.

Además, si tu vida dependiera de ello, probablemente no haya un jugador que prefieras tener marcando al mejor jugador rival.

El Top 30

Algunos nombres grandes no integran el Top 10. ¿El más grande?

El MVP reinante Giannis Antetokounmpo.

A primera vista, parece ridículo sugerir que un jugador en medio de una de las mejores temporadas individuales en la historia de la NBA, no sea uno de los 10 que más te gustaría tener en el tramo decisivo de un juego apretado. Y sabes qué ... tal vez sea ridículo. Puede ser que esté equivocado.

Pero la pobre eficacia en libres y la falta (por ahora) de un tiro externo confiable son verdaderos perjuicios. Hay una razón por la que Khris Middleton ha tomado más tiros de empate o ventaja en los últimos 30 segundos desde el comienzo de la temporada pasada. Como también lo ha hecho Eric Bledsoe. Y Brook Lopez. Si bien también está mejorando notablemente como pasador, tampoco ha llegado al punto en el que necesariamente uno se sienta cómodo con solo darle el balón y dejarlo que haga la lectura correcta.

Todavía no, aunque ciertamente está llegando.

Y mira, hay mucho más que simplemente encontrar una división estadística específica en el último segundo y observar cómo dispara cada jugador. Antetokounmpo podría ser el jugador defensivo más disruptivo de la liga. ¿Pero va a estar ahí afuera protegiendo a rivales como Harden, Lillard, Leonard, Paul, Curry, Irving y los perimetrales que manejan todo para sus equipos? Probablemente no. Lo que también limita parte de su impacto defensivo.

¿Otro gran nombre notablemente ausente? Luka Doncic.

En pocas palabras, el currículum todavía no está allí. Hasta que tenga algunos momentos brillantes en la postemporada, no entra en el top 10. En cuanto a habilidad pura, hay un argumento de que ya está entre los cinco mejores. Pero de nuevo ... debe demostrarlo.

Hay muchos más desacuerdos para repasar, ¡así que aquí va más combustible para el fuego! Con ustedes, el Top 30...

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.