No, la Fase Regular de la WNBA todavía no terminó: recién concluirá el próximo 19 de septiembre para abrirle paso a los Playoffs que comenzarán el jueves 23. Sin embargo, esta noche podremos presenciar un duelo que se parece mucho a una final. Phoenix Mercury recibirá a Connecticut Sun en un choque de dos equipos que atraviesan el mejor momento de la temporada: llegan con 10 y 11 victorias consecutivas en sus respectivas cuentas.
Habrá algunas ausencias: Phoenix continuará dándole descanso a Diana Taurasi para prevenir que se agrave una molestia que la leyenda de la liga posee en el tobillo izquierdo, mientras que Alanna Smith todavía está fuera debido al protocolo de salud y seguridad. Eso sí, se espera que pueda regresar Brittney Griner. En Connecticut Sun dirá presente todo el equipo que ha hecho que estén liderando la clasificación en esta campaña, mientras que se ilusionan con que Alyssa Thomas pueda hacer su estreno cuando llegue la postemporada.
La baja de Taurasi es lo único que le saca un poco de clima de Playoffs a este duelo que tiene muchas cosas en juego para ambos equipos desde lo simbólico hasta lo histórico y lo estrictamente deportivo. Se trata de defender esta racha en la que ninguno de los dos equipos conoce la derrota desde el reinicio de la Fase Regular (Phoenix no cae desde el 11 de julio cuando perdió con Seattle Storm, Connecticut no lo hace desde el 3 de julio en la Fase Regular y desde el 12 de agosto si tomamos en cuenta la final de la Commisioner's Cup contra Seattle). En 25 años de historia de la liga, es recién la segunda vez en la que se enfrentan dos equipos con una racha activa de 10 victorias o más.
En la clasificación está en juego dar un paso grande para asegurar el primer puesto en el caso de Connecticut: tiene récord de 23-6 con tres partidos por jugar y lo sigue Las Vegas Aces con 21-8, el único equipo que puede alcanzarlo. Solamente precisan un triunfo más las Sun para asegurarse la ventaja de localía durante toda la postemporada. Jugar en casa ha sido clave para ellas durante todo el 2021: tienen récord de 12-1 allí.
Phoenix se juega todavía más: está en una lucha sin cuartel con Seattle Storm (que no tendrá a Breanna Stewart en sus últimos dos partidos) y Minnesota Lynx por terminar en el top 4 y avanzar directamente a la segunda ronda de los Playoffs. Seattle tiene un récord de 20-10 y el de Phoenix y Minnesota es de 19-10. Todos todavía pueden soñar también con alcanzar a Las Vegas para llegar directamente a las semifinales, aunque eso ya depende de que caigan las de Nevada.
A Phoenix también le falta jugar ante las Storm y las Aces, por lo que se puede permitir una ilusión importante. Eso sí, nueve de sus 10 triunfos logrados post receso han sido contra equipos de récord negativo así que el partido de este sábado es la gran chance de demostrar lo que valen de verdad. "Cualquier partido puede ser un partido difícil en esta liga. Hemos tenido duelos parejos contra Indiana y Atlanta, no se puede subestimar a nadie. Nuestro objetivo principal es ganar y si seguimos ganando nos pondremos en buena posición de cara a los Playoffs. Es algo muy motivador para nosotras, queremos mantenerlo", declaró Brianna Turner, alera de las Mercury.
10 plays from a 10 game win streak. 🔥
— Phoenix Mercury - X (@PhoenixMercury) September 11, 2021
Be there tomorrow as the Mercury looks to make it 11!
🆚 @ConnecticutSun
⏰ 9/11 7PM PT
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También está en juego la historia dijimos, al menos para Connecticut. Las dirigidas por Curt Miller llevan 11 triunfos seguidos y con ese número están a apenas una victoria de igualar el mejor registro de la historia de la franquicia, que son los 12 triunfos obtenidos entre el 16 de julio y el 9 de agosto de 2006 por parte de un equipo que terminó la Fase Regular con récord de 26-8 pero terminó eliminado en las Finales de la Conferencia Este en los Playoffs.
Lo que no está en juego es la mejor racha de victorias de la historia de la WNBA. Las 18 victorias consecutivas de Los Angeles Sparks en la temporada 2001 no serán alcanzadas, como tampoco las 16 victorias que hilvanó Phoenix Mercury en la temporada 2014, ya que en el mejor de los casos el equipo de Arizona terminará esta campaña con 13 triunfos al hilo y Connecticut como mucho podría concluir con 14 triunfos, quedando también por detrás de los 15 partidos seguidos que ganó Houston Comets en 1998.
Tanto Houston en 1998 como Los Angeles en 2001 y Phoenix en 2014 fueron campeones, los dos últimos barriendo las Finales. Para Phoenix y Connecticut, más allá de su gran actualidad, todavía no parece muy claro ese panorama en unos Playoffs que apuntan a ser realmente emocionantes: Seattle, Las Vegas y Minnesota también tienen material para ser campeones y también hay que poner atención en Chicago Sky.
Además esta jornada también presenta otro duelo con implicaciones importantes: Dallas Wings se asegurará un lugar de Playoffs si le gana a New York Liberty como local.
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