La última noche de gloria de la ABA y el título de New York Nets en 1976

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ERVING NETS

La liga agonizaba entrados en 1976, el experimento surgido con la intención de rivalizar con la NBA estaba al borde del colapso financiero. Tras nueve años de penurias en lo económico, de construir una competición cuyo legado puramente deportivo impulsaría al básquet americano hacia una era de explosión ofensiva más necesaria, la ABA afrontaba (sin saberlo) sus últimas series por el título. Aquella temporada 1975-1976 había nacido como un grito a la desesperada, sin visibilidad en las televisiones pero con un producto objetivamente bueno. 

Los Memphis Sounds trasladan su franquicia a Baltimore en un intento de salvar el negocio sin éxito, disputando tan solo dos encuentros de exhibición y el primer partido de aquella campaña antes de sucumbir económica y deportivamente. Le seguiría San Diego Sails, con Caldwell Jones como una de sus figuras más destacadas, tras once partidos disputados llegados al mes de noviembre de 1975, tras perder en la ciudad de St. Louis.

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No tardaría mucho en sumarse un tercer equipo en bajar la persiana, los Utah Stars, tras una incertidumbre por la cual equipos como los New York Nets de Julius Erving llegaban a Salt Lake City tras cruzarse medio país sin la certeza de que el viaje habría valido la pena. Los Stars se despidieron con victoria el 29 de noviembre contra los Spirits ante su público y se despedirían de la ABA el 2 de diciembre tras no pagar la siguiente nómina a sus jugadores.

Virginia Squires aguantó hasta el final a duras penas en una temporada regular carente de sentido, con resultados desvirtualizados y una inestabilidad económica que haría que Denver Nuggets y Nets se enfrentasen un total de 26 ocasiones a lo largo del año, incluyendo exhibiciones y Playoffs.

En este mar de incertidumbre, cinco equipos disputaron las series por el título: Indiana Pacers, Kentucky Colonels, San Antonio Spurs, Denver Nuggets y New York Nets. De ellos solo restarían apenas un mes después los dos últimos, dejando las Finales esperadas entre los dos mejores conjuntos objetivamente hablando. En otras palabras, como mínimo se iba a disfrutar de cuatro partidos con el Dr. J, John Williamson, David Thompson y Bobby Jones jugando al máximo nivel. 

¿Qué fue la ABA?

aba ball

La American Basketball Associaton fue una competición de básquet surgida en 1967 a la luz de otras como la ABL, cuyo objetivo era rivalizar con la NBA a la vez que ocupaban un espacio en el mercado del deporte profesional. Con un estilo propio, tomando lo mejor del básquet rápido y veloz de los años 60, la ABA representó la vertiente más alternativa y contracultural del juego, con jugadores como Larry Brown, Artis Gilmore, Mack Calvin, David Thompson o Julius Erving entre muchos otros.

Entre 1967 y 1976 la ABA se estableció como una liga de espectáculo al margen de la NBA cuya repercusión era de alcance local y que apenas tuvo un traslado a la televisión, reduciendo enormemente su impacto a nivel nacional. En sus años de existencia el factor económico fue siempre el principal problema, luchando por sobrevivir prácticamente desde su nacimiento. En ese periodo vería a seis comisionados, George Mikan (1967–1969), Jack Dolph (1969–1972), Bob Carlson (1972–1973), Mike Storen (1973–1974), Tedd Munchak (1974–75) y Dave DeBusschere (1975–1976), que no consiguieron trasladar el gran producto deportivo que existía hacia un horizonte de viabilidad económica.

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La ABA terminaría por fusionarse con la NBA gracias a la labor de negociación de un equipo legal comandado por el procurador de aquel entonces de la liga como David Stern, por la cual se realizaría una expansión de cuatro equipos (Pacers, Nuggets, Spurs y Nets) de cara a la temporada 1976-1977.

Lo más importante de la ABA es el legado que dejó. Una huella imborrable en todos aquellos que disfrutaron del juego que sus jugadores y equipos proponían. Entre sus éxitos está la creación del Concurso de Volcadsa, realizado en el descanso del All-Star de Denver de aquel año y televisado a nivel nacional, así como el balón tricolor, símbolo por antonomasia de la liga, sin olvidar la línea de tres puntos que más tarde se aplicaría en la NBA junto a una infinidad de ocurrencias que los propietarios realizaban con el fin de atraer a la gente a los estadios.

Brindis al sol

erving ABA

Los dos mejores equipos de la liga, Nuggets y Nets, con dos de los mercados más potentes de los allí presentes (no era casualidad), se verían las caras por enésima vez. Pocos podían aventurar que aquella serie por el título de la ABA, más allá de ser la última, terminaría siendo la más épica y la mejor de toda la historia de la competición. 

El primer partido se resolvería en los últimos instantes con un marcador favorable a los Nets por 120 a 118, que vieron a Julius Erving anotar la friolera de 45 puntos en una serie de 17 de 25 tiros de campo (68% de acierto) con la que superó a "Skywalker" Thompson, con 30. Aquel encuentro pasaría a la historia pues las más de 19.000 almas presentes en el McNichols Arena de Denver disfrutaron de un espectáculo sinigual, con Bobby Jones a la zaga del Dr. J, que resolvería el encuentro en la última posesión a más de 6 metros del aro, entregando la primera victoria a Nueva York.

Denver no se arrugó y tres días después empató la serie anulando al resto de los integrantes de los Nets que no llevaban el dorsal número 6 a la espalda, para conseguir vencer por 127 a 121 a pesar de los 48 puntos de Erving. Llegados al tercer encuentro ambos equipos sumaban 486 puntos, en contraste, las Finales de la NBA de ese año entre Celtics y Suns sumaron 380 en el mismo lapso. El juego rápido y el espectáculo estaban en manos de Thompson y Erving.

Con la serie rumbo a Long Island, los Nets sacarían a relucir su potencial como grupo de la mano de Williamson, consiguiendo adjudicarse los dos siguientes encuentros por rentas de 6 y 9 puntos respectivamente, para ponerse 3-1 en la serie. 

Mientras las Finales estaban en marcha, durante el descanso del Juego 3 el comisionado de la ABA, Dave DeBusschere, convocó una rueda de prensa para anunciar que los Virginia Squires no podrían continuar en la liga debido a dificultades financieras, reduciendo una hipotética siguiente temporada a tan solo 6 equipos. Daba igual el futuro de la competición, pues Nets y Nuggets, pese al resultado global, estaban ofreciendo el mejor básquet que podía encontrarse. 

Los Nuggets se adjudicaron el quinto encuentro a pesar de los 37 puntos y 15 rebotes de Erving, retrasando el festejo y moviendo la serie de nuevo al Nassau Veterans Memorial Coliseum de Nueva York.

Aquel sexto encuentro, disputado un 13 de mayo de 1976, empezó con todo de cara para Denver, que llegados al tercer cuarto disponían de una cómoda renta de 14 puntos (92-78) en una noche casi perfecta para David Thompson, que ya casi acariciaba el séptimo ante su público.

Fue entonces cuando el Dr. J apareció de la nada para conducir a los Nets hacia el título, en un asombroso parcial de 34 a 14 por el cual se alzaron con la victoria (112-106) en un colapso total de los visitantes, certificando el triunfo por 4-2. Nueva York construyó su remontada a través de una presión asfixiante de dos contra unos en medio campo que forzaron una y otra vez las pérdidas de los Nuggets, que unido a la actuación de su estrella (31 puntos, 19 rebotes, 5 asistencias, 4 robos y 4 tapones) consiguieron su segundo campeonato de la ABA.

Aquel desenlace maravilloso serían los últimos instantes de básquet de la liga rebelde que meses después fusionaría sus intereses con los de la NBA. Julius Erving sería nombrado MVP de las Finales sin discusión alguna, a razón de 37 puntos, 14 rebotes y 5 asistencias de media y unas declaraciones para la historia: "Si este fue el último partido de la ABA, al menos nos despedimos con estilo".

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Sergio Rabinal Photo

Sergio es productor senior de contenido en las ediciones en español de The Sporting News.