NBA Playoffs 2019: Nikola Jokic, la pesadilla de los rivales que marca un comienzo histórico en la postemporada

Después de una temporada regular maravillosa, en donde estuvieron peleando el 1 de la Conferencia Oeste casi hasta el final, la gran incógnita sobre Denver Nuggets al llegar a los Playoffs pasaba por saber cómo iba a reaccionar allí un equipo que prácticamente no tenía experiencia en ese tipo de situaciones. Porque claro, la postemporada es un contexto completamente diferente al que se puede ver durante la campaña inicial.

Si las dudas sobre esa pregunta parecen olvidadas, y si el conjunto de Michael Malone se encuentra en ventaja (1-0) en las Semifinales de Conferencia, en gran parte se debe a un claro mensaje enviado por Nikola Jokic: su nivel estelar, ese que lo pone en la conversación por el MVP, es real y se traslada también al momento mas difícil y cuando las grandes estrellas más deben aparecen.

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Nikola Jokic (37 PTS) and @Dame_Lillard (39 PTS) trade buckets in Game 1 of the @nuggets/@trailblazers series! #NBAPlayoffs pic.twitter.com/U9fUukWoHI

— NBA (@NBA) April 30, 2019

El pivote serbio está teniendo unos Playoffs monumentales, y la noche del lunes fue otra prueba de su genialidad como jugador. Porque el triunfo de Denver para abrir la serie ante Portland Trail Blazers (121-113) comienza a explicarse a partir de otra actuación genial de su faro interior, quien brilló con 37 puntos (8-13 dobles, 3-5 triples, 12-12 libres), 9 rebotes, 6 asistencias, 3 robos y 2 tapones en 41 minutos de acción.

Números bestiales que alimentan su inicio a ritmo histórico. Es que Jokic acumula 199 tantos, 94 recobres y 70 asistencias en estos primeros 8 partidos de su carrera en postemporada. ¿Por qué mencionamos la palabra historia con esto? Porque esos acumulados durante los primeros 8 encuentros de una carrera en Playoffs sólo se habían visto una vez hasta que los lograra el serbio. Y el responsable fue una leyenda como Oscar Robertson.

Para tener una referencia, se puede comparar este inicio de Nikola con otras estrellas actuales y del pasado reciente, y pocos estuvieron cerca del balcánico.

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Otras referencias históricas de su inicio

• En su debut (vs. San Antonio) sumó 10 puntos, 14 rebotes y 14 asistencias. Fue el 4° jugador en la historia con un triple-doble en su estreno en Playoffs (los otros, LeBron James, Magic Johnson y Johnny McCarthy.
• Después de sus primeros cuatro partidos, acumulaba 82 puntos y 47 asistencias, registro sólo superado por el comienzo en postemporada de Shaquille O'Neal (85+51).
• En el Juego 6 ante los Spurs, anotó 43 puntos, máxima de la historia de Denver en postemporada.
• Acompañó esos 43 tantos con 12 rebotes y 9 asistencias. Sólo Magic Johnson, Charles Barkley y Oscar Robertson habían alcanzado esos números en un partido.
• En la serie ante San Antonio, promedió 23,1 puntos, 12,1 rebotes y 9,1 asistencias. Sólo Oscar Robertson (1963) tuvo esas medias en una serie de Playoffs.
• Sus 14 asistencias en el Juego 1 vs. Spurs lo posieron, junto a Wilt Chamberlain, como los únicos pivotes de la historia con esa cantidad en un partido de postemporada.
• Su línea en el J1 ante Portland (37 puntos, 9 rebotes, 6 asistencias, 3 robos y 2 tapones) sólo la habían conseguido LeBron James (3 veces) y Julius Erving.

Compañeros y rivales, a sus pies

Lo mejor, más allá de los números, es que Jokic está generando en sus rivales una sensación que sólo los mejores logran: la de pensar que frenarlo es una tarea casi imposible. El haber complementado su arsenal de recursos único en la liga con una personalidad, carácter y fortaleza que generaban dudas sobre si estaban en él, ha ayudado para esa percepción.

"No vas a sacarlo por completo del partido. Pero tenemos que hacerle las cosas difíciles, debemos ser físicos para la marca. Y necesitamos un esfuerzo colectivo. Debemos estar listos para ayudar a nuestro hombre grande en el poste y regresar con nuestra marca. Y también hay que asegurarse sacarlo de la pintura y los tableros, porque es uno de los mejores lanzando y continuando ese tiro. Es un jugador grandioso", analizó Damian Lillard, la estrella de Portland.

Gregg Popovich, dueño de una sabiduría y experiencia que varios pensaban iba a inclinar la balanza durante la primera ronda, sobre todo en un Juego 7, se rindió ante sus pies: "Jokic es simplemente magnífico".

Paul Millsap, su veterano compañero, fue contundente en el elogio y realizó una analogía con la NFL: "Las defensas intentaron todo contra él pero no funciona. Él puede ver cómo la gente juega y lo marca, pero siempre hace la jugada correcta, sin forzar. Es como un mariscal de campo. Lo considero como Tom Brady (leyenda de New England Patriots), porque te va a desarmar y hará la lectura correcta. Es increíble que pueda hacerlo a esta altura de su carrera", remarcó para ESPN.

¿Y cómo se está viendo el propio Jokic? "Creo que puedo leer todo. San Antonio jugaba de una manera y Portland lo hace de otra. Pero soy capaz de leer esas defensas y estilos", remarcó.

Y ese análisis lo define: The Joker puntualiza en algo que resalta su inteligencia. Porque su principal fortaleza está ahí, en esa sabiduría y IQ que lo diferencian del resto. En una NBA física y atlética, Nikola Jokic domina con la mente, esa que acompaña un arsenel de recursos único.

Si Denver tenía dudas sobre la falta de experiencia, Jokic las borró para alimentar la ilusión de llegar bien lejos.