Por primera vez en más de una década, LeBron James no será parte de los Playoffs . La ausencia del Rey hace que la lupa se enfoque aún más en otras estrellas alrededor de la liga, quienes tienen algo en juego.
Más: Guía de los Playoffs 2019.
Entonces, preguntamos en nuestro Staff Global de NBA.com y buscamos al jugador que más tiene para demostrar en esta postemporada.
James Harden
Soy un gran fan de James Harden. No sólo recibiría mi voto como MVP, sino que creo que tuvo -sin dudas- la temporada más memorable que recuerde en mi vida .
También creo que no hay otro jugador que se beneficiaría más de un largo camino en estos Playoffs, en donde juegue bien desde el comienzo hasta el final. Un camino que no necesariamente significa destronar a Golden State Warriors o alcanzar las Finales.
Pero si se va a hacer una afirmación de Harden como el mejor jugador de la liga, una conversación de la que es parte, necesita responder a lo largo de una serie completa, y por múltiples series. En las últimas tres temporadas, tuvo un 41,1% de campo, y 29,3% en triples.El año pasado tuvo la particularidad de brillar en el Juego 1 para luego caerse en picada en el resto de las series.
Si pensamos en su desaparición enfrentando la eliminación en casa ante unos Spurs sin Kawhi Leonard en el Juego 6 de las semifinales del 2017, sabemos que hay algunos cadáveres en el armario de la postemporada de Harden, quien todavía no tuvo 'su momento'. Parece haber una falta de 'cartel' de Playoffs de Harden, sobre todo cuando empieza a escalar en la conversación de legados como los de Dwyane Wade, Kobe Bryant y Jerry West.
- Micah Adams, Global NBA.com ( @MicahAdams13 )
Kyrie Irving
Una elección fácil por varias razones, pero ninguna tiene que ver con Kyrie no demostrando en postemporadas pasadas.
Hemos visto a Irving dando un paso al frente en Playoffs en múltiples oportunidades , como cuando anotó 41 puntos en el Juego 5 de las Finales 2016 para derrotar a los Warriors con Cleveland enfrentando la eliminación. O, más tarde en aquella serie, cuando metió el tiro más importante de la historia, un triple cerca del final para llevar a los Cavaliers a la victoria y el título ante el Golden State de los 73 triunfos en fase regular.
Lo hizo de nuevo en las Finales del año siguiente, cuando metió 40 tantos en la única victoria de los Cavs.
Pero después pidió un traspaso, separándose de LeBron James ara demostrar que podía ser 'el' hombre de un candidato al título .
Cuando Irving se lesionó y quedó afuera del resto de la temporada pasada, sus jóvenes Celtics sorprendieron a todos y superaron las expectativas, quedaron a sólo un triunfo de volver a las Finales.
Con Irving y Gordon Hayward de regreso para comenzar esta temporada, las expectativas creadas alrededor de Boston fueron más altas que nunca. Pero no pudieron estar a la altura, aunque siempre estuvo dando vueltas esa idea de "esperen hasta los Playoffs". Kyrie lo viene diciendo desde febrero, y lo repitió después del último partido de la fase regular.
Los Playoffs han llegado, así que salí y demostranos lo que estuvimos esperando durante toda la temporada .
Y, como dije, lo que Irving tiene que demostrar no pasa por una cuestión de números y estadísticas. Quiero que demuestre que puede liderar a estos Celtics hacia lo más alto . Pudieron llegar a las finales de Conferencia sin él hace una temporada, así que veamos si puede llevar a Boston al siguiente nivel para competir por un campeonato.
- Kyle Irving, NBA.com Global ( @KyleIrv_ )
Giannis Antetokounmpo
Tras liderar a los Bucks al mejor registro de la NBA (60 victorias), Giannis Antetokounmpo solidificó su candidatura como MVP.
Pero con ese éxito llegan las expectativas, y para un Milwaukee que no ha superado la primera ronda en los últimos dos años con Giannis como líder , la presión está para mostrar que son unos genuinos candidatos al título.
Milwaukee empleó el sistema de Mike Budenholzer a la perfección a lo largo de la campaña, moviendo la pelota y tomando muchos triples. Pero cuando llegue la intensidad de los Playoffs y el juego se hace más lento, ¿podrán ejecutar bajo presión y probar que no sólo son un equipo de fase regular?
📽️ The Top 10 Plays of the 2018-19 regular season!! #FearTheDeer pic.twitter.com/7TmZs2BQ6j
— Milwaukee Bucks (@Bucks) April 10, 2019
Su éxito cae en gran parte sobre las manos de Giannis. Lideró a los Bucks en puntos, rebotes y asistencias. Y si bien tienen varias armas sólidas a su alrededor, terminarán llegando hasta donde él los lleve.
Antetokounmpo se puso entre los mejores jugadores de la liga, pero debe demostrar cuando está en juego lo más importante.
- Benyam Kidane, NBA.com Australia ( @BenyamKidane )
Kyrie Irving
Creo que los Celtics y Kyrie Irving han sido un tanto decepcionantes considerando las altas expectativas de la pretemporada . Han tenido algunos grandes partidos en la temporada en donde demostraron su potencial, pero eso era lo que esperábamos ver con más consistencia después de llegar las finales de Conferencia en 2018.
Sin embargo, el foco durante momentos de la campaña estuvo relacionado a las acusaciones entre los propios jugadores y un drama que parecía no terminar.
Ahora tienen la oportunidad de silenciar todo ese ruido . Después de los problemas que rondaron a los Celtics en la 2018-2019, Irving tiene la chance de probar que puede llevar lejos a esta franquicia. El techo de los Celtics depende de sus habilidades y liderazgo.
La lucha en el Este será muy dura. Es el tiempo de Irving de estar a la altura de las expectativas de Boston.- Carlos Herrera Luyando, NBA.com Mexico ( @carhluy43 )
Russell Westbrook
Promedió un triple-doble en las últimas tres temporadas, pero no ha podido ganar una serie de Playoffs desde que Kevin Durant se marchó a Golden State Warriors .
OKC es un equipo confuso, tanto en personal como producción. Después de un marzo complicado, en donde tuvieron un récord de 6-10, se recuperaron bien y llegan a la postemporada en buena forma. Fueron el único equipo invicto en abril, y evitaron un posible enfrentamiento con los Warriors y los Rockets hasta las finales de Conferencia.
Westbrook ahora tiene la oportunidad de borrar el recuerdo del año pasado, de aquella eliminación temprana contra Utah. Y además está en el mejor escenario posible para mostrar que es un buen líder. Russ debe ser el corazón de su equipo (nadie podría discutirlo), pero esta será una buena chance de ver si puede compartir parte de la carga con Paul George, algo que hizo durante la fase regular.
Prestemos especial atención a las situaciones de finales de los partidos, ya que los momentos clutch en postemporada serán valiosos para ver cómo ha evolucionado Westbrook.
- Manuel de la Torre, NBA.com Spain ( @manueltorresanz )
Joel Embiid
Es tu hora, querido JoJo. Es tu hora. Es hora de demostrar que, como dijiste, sos el jugador más imparable de toda la liga . Hora de mostrarle al mundo que podés respaldar y aguantar la carga de ese "rey de las redes sociales" que mostrás, que se sostiene a partir de un trash talk sin igual. Es tu momento Joel.
Pero lo más importante es que es el momento de Embiid para ser el líder que Philadelphia necesita para llegar al próximo nivel . Quizás, algo que no tiene ningún otro equipo, ya que los movimientos para conseguir a Jimmy Butler y Tobias Harris (agentes libres en el verano) ponen a los 76ers en una situación de urgencia total. Los cambios que hizo la franquicia durante la campaña pusieron al equipo en una realidad de ganar ahora. El tiempo de ir "all-in". Y para lograr ese éxito, los Sixers necesitan la versión indefendible de Embiid, esa versión que lo pone como el potencial mejor pivote de toda la NBA.
Es hora de poner a dormir esas dudas sobre las lesiones que están dando vueltas. Es hora de demostrar de qué estás hecho. Es tu hora, Joel.
- Leandro Fernández, NBA.com Argentina ( @FernandezLea )
James Harden
A partir de su increíble temporada ofensiva, no hay dudas de que James Harden será el MVP o el segundo en la ilsta. Eso significaría que habría terminado entre los dos mejores en la votación para el premio en cuatro de las últimas cinco temporadas .
Sin embargo, lo que importa al final del día es el éxito en los Playoffs .
En su carrera, Harden ha jugado en todas las situaciones y rondas (incluidas las Finales), pero desde que fue traspasado a los Rockets, no ha tenido un momento para el recuerdo en los Playoffs que pudiera definir su carrera.
Micah ya ha detallado sus números en los últimos dos Playoffs. En 2016, cuando los Rockets sorprendieron a los Clippers tras remontar un 3-1 en las semifinales del Oeste, estuvo en el banco en la mayor parte del último cuarto cuando llegó aquella recuperación improbable para ganar el partido del Juego 6.
Así que mientras Harden sigue acumulando fases regulares estelares, sólo será tomado con seriedad en los debates de los mejores de todos los tiempos cuando sume momentos de postemporada y logros que sostengan lo previo.
- Yash Sunil Matange, NBA.com India ( @yashmatange2694 )
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.