¿El futuro ya llegó? Ja Morant lidera la explosión de unos Memphis Grizzlies que sueñan con los Playoffs

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Leandro Fernández
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Ja Morant

Hay equipos cuyo éxito en una temporada no se mide por victorias o posiciones, sino por sensaciones, sobre todo en cuanto al desarrollo. Tras ponerle fin a la era del Grit & Grind con las salidas de Marc Gasol y Mike Conley, Memphis Grizzlies llevó su mirada hacia el futuro. Un entrenador debutante como Taylor Jenkins para comandar el barco, y un grupo de jóvenes que se potenció a partir de la llegada de Ja Morant, el N°2 del último Draft.

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Todos los objetivos miraban hacia adelante, tomando la 2019-2020 como la plataforma de crecimiento para el núcleo. Pero hay situaciones que, a veces, llegan sin siquiera pensarlas y como consecuencia del buen trabajo. Así es que el desarrollo de los Grizzlies tomó tanta velocidad que, llegando al punto medio de la temporada, los encuentra en zona de Playoffs. ¿El futuro ya llegó?

Si hubiera que responder, seguro nos encontramos con un "no", ya que lo mejor seguramente está por venir. Pero hay que prestarle muchísima atención al ahora de Memphis, una de las revelaciones del curso y uno de los equipos con mejor rendimiento de la actualidad que cerró la jornada del viernes descansando en el 8° lugar del Oeste, en zona de postemporada. Lo hizo tras una contundente victoria por 134-121 ante San Antonio Spurs, que los dejó con récord de 17-22 y les permitió superar justo a los texanos (16-21).

Ese 8° puesto del Oeste, con media temporada por jugarse, estará completamente abierto. De hecho, entre el 8° y el 14° hay apenas 3 juegos de diferencia. Y si bien es imposible pensar en uno de los aspirantes por encima del otro, los Grizzlies tienen fundamentos para confiar. Sí, se mira de reojo, porque el foco está en otro lado. Pero una ventaja es que su techo aún no se pudo ver y luce bastante alto.

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"Lo que definirá nuestro éxito es el desarrollo de una cultura de competitividad, unión y verdadero crecimiento. Los chicos lo han aceptado y adoptado. No importa lo que venga en el futuro, cuántas victorias tengamos o ni siquiera los Playoffs. Quiero que nos enfoquemos en el día a día. Nuestro objetivo para este año es crear un ambiente positivo, donde todos se sientan cómodos y a gusto para venir a trabajar todos los días", señaló un cauto Jenkins, quien está sacándole lo mejor a un grupo por el que pocos apostaban en lo inmediato.

Entonces, ¿qué está haciendo Memphis para llegar a este presente? Justo lo que dice su entrenador. Los Grizzlies son un bloque compacto, coral, que tiene defectos como todo equipo en formación, pero que trata de tapar falencias a partir del esfuerzo, del sacrificio, de entender que en la lucha y en la confianza por el compañero hay un camino que conduce al éxito. Es un conjunto donde todos tienen su rol definido, desde el más importante hasta el más complementario, y cada uno sale a dar el 100% para cumplir con su trabajo. El egoísmo está enterrado en el fondo, tapado por la seguridad de saber que, si uno falla, está el otro para levantar el testigo.

El 23 de diciembre pasado, Memphis tocó un piso muy bajo al perder por 30 y en casa ante los Spurs. La revancha del viernes corona una recuperación sensacional: cuatro victorias seguidas (una de ellas por 26 en la casa de los Clippers) y 6 en los últimos 8 partidos (desde aquella caída contra San Antonio). En ese tramo, los Grizzlies exhibieron el tercer mejor ataque de toda la NBA, anotando 117,9 puntos cada 100 posesiones, y generando un rating neto de +7,6 (4°). Además, fueron el equipo con más asistencias (30,9). Detalles que grafican esa unión que pregona Jenkins.

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Ja Morant, con el don especial para liderar

Ja Morant

Sí, Memphis ha demostrado ser un bloque compacto, pero al mismo tiempo cuenta con individualidades en un nivel altísimo, y nadie más alto que Ja Morant. Talentoso, desfachatado, repleto de recursos, explosivo, con personalidad ganadora... Simplemente distinto. El N°2 del Draft 2019 está llamado a ser una estrella en la NBA, o al menos está demostrando que tiene absolutamente todo para convertirse en una. Y eso que apenas tiene 20 años...

Ante los Spurs dio un nuevo show maravilloso: 22 puntos (11-20 campo), 7 rebotes, 14 asistencias (máxima de su corta carrera) y 2 robos en 34 minutos. Además, exhibió una vez más su enorme capacidad para aparecer en los momentos decisivos: 12 puntos y 3 asistencias en el último cuarto que potencian su cualidad: es el 4° jugador que más anota en los cuartos períodos en toda la NBA, con una media de 7,7 (con 54,8% campo). James Harden (10,1), Giannis Antetokounmpo (8,3) y Trae Young (8,2) son los únicos que lo superan.

Morant es mucho más que ese flaquito explosivo que deslumbra con volcadas espectaculares. Es un jugador con un manejo de balón exquisito que va poniendo en ridículo a las defensas, con una lectura que mejora día a día, con una flotadora que se va transformando en una de las mejores de la liga, y con una toma de decisiones y selección de lanzamiento que superan a la media. Porque él no fuerza disparos. Toma y ejecuta lo que el juego pide, y lo hace de manera natural. Morant fluye. Está promediando 18,0 puntos, 3,3 rebotes y 6,8 asistencias (29,5 minutos), con un sensacional 48,8% campo. Los novatos suelen ser poco efectivos, sobre todo los bases, pero Morant rompe con la regla.

  • Según Basketball-Reference, Morant sería el único base rookie de la historia con promedios de al menos 18 puntos y 48% de campo con al menos 13 intentos por partido. Entre los resultados se meten tres que pueden ser considerados guardias, incluido un tal Michael Jordan. ¿Nada mal, no?
  • En sus últimos 4 partidos (4 triunfos), promedia 20,5 puntos (60,7% campo), 4,5 rebotes, 9,3 asistencias y 1,0 robos (30,6 minutos).

"Todas las noches salimos a competir, a jugar duro y con unión, para tratar de conseguir una victoria", señaló Ja tras su show ante los Spurs. Sí, aún faltará Zion Williamson, pero vaya si este base está dando la cuota de espectáculo que todos esperaban para la camada 2019 del Draft.

JJJ y un bloque compacto

Memphis Grizzlies

Por supuesto que Morant no está solo. Si Conley y Gasol marcaron la era pasada, Morant tiene a "su Gasol" en Jaren Jackson Jr., otro jugador especial y que si bien transita su segunda temporada, es unos días más joven que el propio Ja. Es decir que falta muchísimo para conocer su techo. El 4° del Draft 2018 es el prototipo perfecto de interno moderno, con un talento ofensivo que va creciendo pero que ya lo tiene como una real amenaza con el tiro exterior, y un potencial defensivo enorme a partir de sus largos brazos y movilidad. Ante los Spurs se metió en problemas de faltas en la segunda mitad, pero igual se las ingenió para sumar 24 puntos en 26 minutos, con 5-7 en triples. ¿Un jugador de 2,11 metros con ese tiro? Una bendición...

Dillon Brooks transita su tercera campaña después de una segunda marcada por una lesión que apenas le permitió jugar 18 partidos. Pero este canadiense de casi 24 años es un 2-3 muy peligroso que, en las últimas semanas, ganó en consistencia, su gran carencia. San Antonio sufrió su juego completo: 22 puntos (5-12 triples), 4 rebotes, 6 asistencias, 1 robo y 2 tapones. No hay que olvidarse de Brandon Clarke, uno de los robos del último Draft (21°). El rookie es un interno bajo (2,03) pero súper explosivo, inteligente y con gran toque para definir y castigar después del pick and roll. Contra los texanos aportó 10 tantos, 9 recobres, 4 asistencias, 1 robo y 2 bloqueos en apenas 23 minutos. Si proyectamos sus números cada 36 minutos, su campaña marcaría 20,8 unidades y 9,6 tableros.

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Entre otros jóvenes valiosos que están encontrando su lugar, como De'Anthony Melton o Grayson Allen, también hay algunos experimentados que apuntalan el grupo y rinden. Desde más atrás, Solomon Hill y Kyle Anderson. Un paso más adelante, Jae Crowder. Y valioso como pocos, Jonas Valanciunas. El lituano está brillando y se encuentra en un punto de madurez y confianza ideal (27 años). Contra los Spurs sumó 21 puntos, 9 rebotes y 3 asistencias.

Decíamos que Memphis está en un nivel de confianza y juego colectivo altísimo. Los datos de los últimos 4 partidos (todos triunfos) impactan:

  • Dillon Brooks: 22,8 puntos (50% triples, 9,0 intentos), 3,5 rebotes, 2,8 asistencias
  • Jaren Jackson Jr.: 21,0 puntos (51,7% triples, 7,3 intentos), 6,0 rebotes, 1,3 asistencias, 2,5 tapones
  • Ja Morant: 20,5 puntos (60,7% campo), 4,5 rebotes, 9,3 asistencias, 1,0 robos
  • Jonas Valanciunas: 16,0 puntos (60% campo), 8,8 rebotes, 3,0 asistencias, 1,8 tapones
  • Jae Crowder: 12,3 puntos (50% campo), 6,5 rebotes, 3,3 asistencias, 2,0 robos
  • Brandon Clarke: 8,5 puntos, 6,5 rebotes, 1,5 asistencias,1,0 tapones (20,0 minutos)
  • De'Anthony Melton: 8,5 puntos, 4,3 rebotes, 2,8 asistencias (17,7 minutos)

No hay nada mejor que la suma de las partes en un deporte de conjunto, y Memphis lo entiende como nadie. ¿Se terminó el Grit and Grind? ¿Regresó? El tiempo lo dirá y, como todo proceso de desarrollo, habrá que tomar los picos con cautela. Pero cuidado, mucho cuidado con estos Grizzlies que, en silencio, anotan su nombre en la consideración de Playoffs mientras alimentan un futuro que los puede ver entre los de arriba.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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Leandro Fernández

Editor Jefe de las ediciones en español de The Sporting News.