Que Mikal Bridges es un gran defensor y parte clave de este extraordinario presente de los Phoenix Suns, ganadores de 16 partidos consecutivos, no lo va a descubrir nadie a esta altura. Sin embargo, luego de ver cómo evaporó a James Harden en el duelo de este sábado ante Brooklyn, es inevitable preguntarnos: ¿Hablamos ya del mejor defensor perimetral de toda la liga?
Lo de Bridges ante Brooklyn fue la prueba más evidente de su dominio en ese costado del campo. Especialmente por la calidad de anotadores que tuvo que marcar: dos de los más completos y productivos de la historia como Kevin Durant y James Harden. El ex Villanova no solo tuvo éxito en esas defensas (defendió sobre todo a Harden, quien acabó con 12 puntos y un 4-15 de campo), sino que además fue un factor completamente decisivo con sus cortes de balón: terminó con 7 robos, máxima de carrera y segundo tope para cualquier jugador en esta 2021-2022 (Paul George sumó 8).
Bridges tiene la combinación ideal de velocidad de pies, largo de brazos y energía como para ser una pesadilla para los rivales. Hay especialistas en robos que por buscar esos cortes terminan quedando frecuentemente fuera de posición (Andre Drummond es un claro ejemplo de esto). Y también están los grandes marcadores individuales que fuerzan malos lanzamientos, pero rara vez hacen jugadas sobre la bola, sea mediante tapones o robos (Bruce Bowen era el símbolo de esto). Bridges, en cambio, tiene la capacidad para hacer las dos: mantenerse con su defendido durante toda una posición y cuando es necesario, terminar la jugada con un robo o una tapa.
"Fue impresionante. First Team. eso estábamos gritando en el banco. Lo gritábamos como equipo... First Team All-Defense", declaró Devin Booker sobre la actuación de Bridges ante Brooklyn. Y razón no le falta al escolta: entre el éxito de Phoenix y el enorme rendimiento de Mikal, todo apunta a que el alero tendrá su primer nombramiento en esos quintetos al finalizar esta campaña. Aún llevando algo así como un 25% de Fase Regular, podemos afirmar que si no hay una lesión de por medio, veremos el nombre de Bridges allí.
Sobre todo porque actuaciones como las de este sábado, en uno de los partidos más observados del calendario, quedarán como recuerdos icónicos de la temporada del oriundo de Philadelphia.
Ahora bien, ¿es Bridges el mejor defensor perimetral de la actualidad? Repasemos los externos que integraron los quintetos defensivos ideales en las últimas tres temporadas: Ben Simmons, Marcus Smart, Kawhi Leonard, Patrick Beverley, Eric Bledsoe, Jrue Holiday, Jimmy Butler, Paul George, Klay Thompson y Matisse Thybulle.
De esos 10 nombres podemos eliminar a tres por no estar activos en lo que llevamos de temporada: Simmons, Kawhi y Klay. Luego tenemos a cuatro guardias como Smart, Beverley, Bledsoe y Holiday. Todos excelentes marcadores, pero con una clara desventaja en relación a Bridges: la altura y alcance de brazos. Podemos ver a cualquiera de esos jugadores anulando a los mejores guardias de la competencia, pero cuesta imaginarlos emparejados con los LeBron, Durant o Kawhi de la liga. Mientras que a la inversa, tenemos más que suficiente evidencia como para afirmar que el alero de Phoenix no tiene problema alguno en marcar bases y rivales más pequeños, tal como mostró ayer ante Harden. Lo suyo es sin dudas más completo.
Nos quedan así tres nombres en consideración por ese mote de mejor defensor perimetral: Paul George, Matisse Thybulle y Jimmy Butler. Comparemos los números de los cuatro en lo que llevamos de campaña.
| Jugador | Toques | 1vs1 | dFG% |
|---|---|---|---|
| Mikal Bridges | 8,5 | 10-30 | -2,0% |
| Matisse Thybulle | 10,4 | 8-16 | -10,5% |
| Jimmy Butler | 11,4 | 8-18 | +0,5% |
| Paul George | 12,7 | 7-21 | -0,8% |
Toques: Promedio sumado de robos, tapones, desvíos y rebotes. 1vs1: Acierto permitido en defensas de uno contra uno. dFG%: Porcentaje permitido contra el esperado en todos los tiros marcados.
Como vemos, cada rubro tiene un líder diferente y en ese sentido dependerá mucho de cuánto valor le pongamos a las diferentes facetas defensivas. En términos de impacto sobre la bola (robos, desvíos, tapones y rebotes), Bridges aparece en el fondo, con George siendo el claro líder en ese aspecto. Sin embargo, Mikal es ampliamente el mejor marcador de uno contra uno de los cuatro: es por lejos el que más ha estado involucrado en esas acciones (30 disparos marcados) y aún así permite (junto a George) el porcentaje más bajo: solo un 33% de campo. Claro que si hablamos de porcentaje en cualquier situación, sea de uno contra uno o no, el líder es Thybulle: los rivales lanzan un -10,5% de lo habitual cuando son marcados por el perimetral de Philadelphia. Lo curioso es que el australiano es el peor en términos específicos de acciones de uno contra uno... de nuevo, cada uno con su especialidad.
Entonces, ¿es Bridges el mejor defensor perimetral de la liga? En lo que refiere estrictamente a ponerlo a defender uno contra uno contra los mejores externos de la competencia, la evidencia parece sugerir exactamente eso. Si ampliamos la consideración a otros rubros, probablemente George tenga mayores argumentos en su favor. O incluso Thybulle, con la contra de que juega menos minutos al ser mucho peor atacante que los otros tres de esa tabla.
First Team All-Defense. Lo pide Devin Booker, lo pide Phoenix y lo pide la realidad de la 2021-2022. Mikal Bridges ya es una súperestrella defensiva.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.