Cuando en julio del 2016 firmó con Los Angeles Lakers por cuatro temporadas y a cambio de 72 millones de dólares, Luol Deng difícilmente habrá pensando que, dos años después, su situación sería así de compleja. En su primera campaña, promedió 7,6 puntos en 26,5 minutos durante 56 partidos. En la siguiente, la 2017/2018, apenas jugó 13 minutos del primer partido del año, contra Golden State Warriors. Después, desapareció del mapa de la franquicia, que se inclinó por darle lugar a sus jóvenes. El vínculo del experimentado delantero de 33 años pasó a ser prácticamente una carga. Sin embargo, él quiere recuperar el terreno perdido y demostrar que todavía tiene para aportar cosas con su juego.
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Por lo pronto, el NBA Africa Game fue una medida para mostrarse y dejar en claro que puede serle útil al equipo, que se movió con todo en el mercado y, entre otros, sumó a LeBron James. Representando al Equipo África, el ex Chicago Bulls, Cleveland Cavaliers y Miami Heat fue el tercer máximo anotador de los suyos en Pretoria, con 14 puntos (6-7 dobles, 2-2 libres) más 3 rebotes, una asistencia y 3 robos en 23 minutos.
🌍 @LuolDeng9 (14-points, 3-steals, 3-rebounds) and @JaValeMcGee (11-points, 4-rebounds) went to work at the #NBAAfricaGame pic.twitter.com/ZaOTZuSi1N
— Los Angeles Lakers (@Lakers) 4 de agosto de 2018
Todo llega después de sus palabras previas al partido, donde comentó sobre su situación, diciendo que no sabía en dónde encajaba en los planes de la franquicia. "Se hablaron muchas cosas. Que yo no jugara no era mi decisión, sino de la organización", señaló el nativo de Sudán. "Yo respeté lo que me decían. Durante el año traté de jugar, y en cada oportunidad me dijeron que querían darle lugar a los jóvenes, esa fue su indicación", agregó.
Lo concreto es que a Deng le quedan dos años más de contrato por 36,8 millones de dólares. Muchas veces se habló sobre la búsqueda de la franquicia por deshacerse de ese vínculo, pero no lo consiguieron. "No sé lo que está pasando ahora. Espero que pronto lo sepa", señaló Deng, quien tiene clara una cosa: "Yo sé el nivel en el que puedo jugar. Quiero jugar y ser parte de algo".
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Aunque claro, Deng no quiere que ese ser parte sea a cualquier precio. "No voy a ser parte de un lugar donde no creen en mí. No trato de pasar por encima de nadie, pero yo juego para gente que cree en mí. Voy a ser honesto: Si el respeto y la apreciación no están, prefiero estar en otro lado", remarcó.
Aún no se sabe qué pasará con Luol Deng, un veterano de 14 temporadas y con probada experiencia y capacidad (15 puntos y 6,1 rebotes de media en su carrera). Lo cierto es que el NBA Africa Game 2018 sirvió para volver a verlo en acción.