Este año era el llamado a cambiar la historia de LA Clippers. Una franquicia creada en 1970 en Buffalo, el otro extremo de Estados Unidos, que tras pasar por San Diego llegó a Los Angeles en 1984 con los Lakers ya establecidos como el equipo de la ciudad y que desde entonces ha vivido la mayor parte del tiempo a la sombra de los púrpura y oro, la franquicia más exitosa de la Conferencia Oeste de la NBA. Mientras que los Lakers tienen 16 títulos en sus vitrinas, los Clippers nunca han llegado siquiera a unas Finales de Conferencia.
Pero con la contratación de Kawhi Leonard como agente libre y la llegada de Paul George via traspaso, además de un equipo que repite muchas piezas del que llegó a Playoffs el año pasado y un entrenador que ya sabe lo que es salir campeón como Doc Rivers, los Clippers este año lucen como candidatos. Su ventaja de 3-1 en la serie de segunda ronda ante Denver Nuggets hacía parecer que no tendrían momento de drama alguno en intentar llegar a las Finales del Oeste por primera vez, de descubrir lo que es ese territorio, de poder ser una mitad de la "Batalla de Los Angeles" que se promociona hace meses como una final anticipada contra los Lakers por el Larry O'Brien.
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Pero de pronto, a pesar de estar jugando en la otra costa de Estados Unidos, los fantasmas volvieron a rondar por sobre los Clippers. Dejaron escapar una ventaja de 16 puntos en el quinto partido y una de 19 unidades (68-49 al inicio del tercer cuarto) en el sexto. Se desarmaron completamente en ataque, donde pasaron de ser un equipo de múltiples opciones a uno que solo puede enfocarse en Kawhi Leonard, y en defensa, donde de ser un equipo intimidatorio, móvil y agresivo pasaron a ser uno bombardeado a triples por los Nuggets, sin forma de controlar o al menos molestar a Nikola Jokic.
Finalmente, el serbio los dominó en el último encuentro con un triple-doble de 16 tantos, 22 rebotes y 13 asistencias, Jamal Murray les anotó 40 puntos, Kawhi Leonard y Paul George quedaron por debajo de los 15 tantos y el Titanic terminó de hundirse: Denver ganó el séptimo partido por 104-89 y se metió en las Finales del Oeste.
¿Tuvo un peso la historia en esto? No debería, ya que nadie de los jugadores de los Clippers actuales fue parte de la anterior era llamada "Lob City": son todas caras nuevas con poco tiempo en la franquicia. Pero sin dudas que rondó en la cabeza del entrenador Doc Rivers (que ya estaba en 2015) y de todos los fanáticos que demuestran su descontento e incertidumbre en las redes.
No podía volver a ocurrir lo del 2015, la última vez que los Clippers llegaron a esta instancia. En esa debacle le ganaban por 3-1 a Houston Rockets en la segunda ronda tras haber dado el golpe en la primera instancia ante el campeón defensor San Antonio Spurs. Parecía que con Chris Paul, Blake Griffin y DeAndre Jordan entre otros iban a ser grandes protagonistas de los Playoffs. La segunda y la tercera victoria habían sido categóricas. Pero perdieron el quinto partido en Houston. Y cuando tenían que cerrar la serie, en casa, dejaron pasar una ventaja de 94-82 a menos de 10 minutos del final. Llegaron destrozados anímicamente al séptimo encuentro, el que perdieron por 113-100. Un dolor increíble.
Y esa no fue la única vez que estuvieron a apenas un triunfo de avanzar a las Finales del Oeste. En el año 2006, con un equipo no muy recordado dirigido por Mike Dunleavy y con Elton Brand como gran figura y el actual asistente Sam Cassell jugando de base, los Clippers llevaron al séptimo partido a los Phoenix Suns del MVP Steve Nash, pero fueron apaleados por 127-107 como visitantes en el séptimo partido, permitiendo un 55% en triples.
Además en 1975, cuando todavía eran los Buffalo Braves y jugaban en la Conferencia Este, también perdieron el séptimo partido de las semifinales de Conferencia contra Washington Bullets por 115-96.
La de 2020 debía ser la primera vez que tienen la chance de ser locales en el dramático séptimo partido, pero por las extrañas condiciones de la temporada actual no pudieron disfrutar de esa ventaja que quizá hubiese cambiado la historia. Los Lakers los esperaban, pero finalmente se verán las caras con Denver como en el 2009.
En total, ya van ocho partidos en los que los Clippers podrían haber clasificado a la definición del Oeste de haber ganado pero dejaron pasar la chance. Una herida muy profunda en la historia de la franquicia.
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