La historia de Lonnie Walker, el salvador de San Antonio Spurs ante Houston Rockets

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Lonnie

Todo parecía perdido para los San Antonio Spurs, quienes se encaminaban a una nueva derrota en casa. Los Houston Rockets estaban al frente por 16 en el último período, en un partido que habían logrado romper en la segunda mitad, ante un conjunto texano sin LaMarcus Aldridge y nuevamente con serios problemas defensivos. Hasta que en un abrir y cerrar de ojos, todo cambió, gracias al salvador menos pensado para los de Popovich: Lonnie Walker.

El escolta recibió la confianza de su entrenador en el último cuarto y su respuesta no pudo ser mejor: 19 puntos en ese período, incluyendo varias conversiones decisivas, para sustentar la remontada e igualar el juego en 115. El escolta anotaría 3 puntos más en el primer suplementario, además del último tanto del encuentro en la segunda prórroga, para estampar el 135 a 133 final.

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Los números de Walker fueron fenomenales: 28 puntos, 4 rebotes, 3 robos, 10-18 de cancha, 4-7 en triples y 4-6 en tiros libres, durante sus 35 minutos en cancha. Pero lo más importante pasó por cuándo los logró: 23 de sus 29 unidades llegaron entre el último cuarto y los tiempos extras. Una noche soñada para un jugador que solamente había anotado en doble dígito en tres ocasiones en su carrera y que tenía hasta ayer una máxima de 16 puntos (ante Denver, en la 2018-2019).

La llegada a San Antonio

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Walker fue seleccionado por los Spurs con el 18° pick del Draft 2018, luego de pasar apenas una temporada con la Universidad de Miami en la NCAA. Sus números allí no fueron los mejores: 11,5 puntos, 2,6 rebotes, 1,9 asistencias y un 41% de cancha. Pero el potencial estaba clarísimo: un perimetral con buena altura (1,96), muy atlético y con muchos recursos para jugar con el balón en las manos.

San Antonio vio en Walker a un jugador con el techo de una estrella. Es cierto que lo eligió en base a una proyección y no a su presente, pero a esa altura del Draft, poder conseguir a un anotador del talento del oriundo de Reading, es una oportunidad imposible de dejar pasar. Puede salir bien o mal, pero es difícil cuestionar la visión de una franquica con los antecedentes de San Antonio.

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¿Qué jugadores vinieron inmediatamente después en aquel Draft? Kevin Huerter, Josh Okogie, Grayson Allen, Chandler Hutchison, Aaron Holiday... en el mejor de los casos, todos de un nivel similar al de Walker.

Proceso de adaptación

Lonnie Walker

Entre las muchas cosas que caracterizan a Gregg Popovich, es que sacando excepciones muy marcadas, los novatos no suelen tener minutos en su rotación habitual. Generalmente les toma entre un año y un año y medio en ganarse un lugar. Y en algunos casos, ni siquiera llegan a eso. Pop jamás ha utilizado a un prospecto simplemente por haber sido elegido con una buena selección del Draft. Si no se gana sus minutos, directamente no los tiene. ¿Los casos más recientes? James Anderson (pick 20° en 2010) y Livio Jean-Charles (28° en 2013).

Lonnie tiene ejemplos similares en el actual plantel: Dejounte Murray y Derrick White jugaron realmente poco en sus campañas de novato, pasando a tener un protagonismo determinante en el segundo año. De hecho, los rookies de la Clase 2019 (Keldon Johnson, Luka Samanic) están inmersos en el comienzo de ese proceso.

Si a esto le sumamos que Walker se perdió los primeros meses de la 2018-2019 con una rotura de meniscos, no sorprende que haya tenido tan poca participación: jugó sólo 17 partidos, con 6,9 minutos de promedio. Y la mayoría de ellos de los considerados basura.

A pesar de tener una excelente Summer League (24,8 puntos de promedio), el panorama no cambió demasiado en este inicio de la 2019-2020: entrando a la noche del martes, el perimetral estaba jugando apenas 5,8 minutos por encuentro, promediando 2,5 puntos. Hasta que llegó Houston...

Un partido bisagra

Lonnie Walker Popovich

Todo parece haber cambiado a partir de su rendimiento ante los Rockets. Walker entró en la rotación en lugar de Marco Belinelli, quien está teniendo una campaña para el olvido, lanzando un 29% de cancha. Y después de haber aprovechado de esta manera la oportunidad, está claro que al menos en el futuro cercano, seguirá teniendo un lugar en la segunda unidad de Popovich.

Los Spurs necesitan darle un volantazo a una temporada que ha comenzado mucho más problemática de lo esperado y que los tiene con serias chances de quedarse afuera de los playoffs, por primera vez en más de dos décadas. Pensar que Walker puede ser la razón para evitar eso parece exagerado, pero a veces los pequeños cambios son los que hacen las grandes diferencias.

Lo cierto es que San Antonio necesita a un jugador con las características del joven escolta: al equipo le falta explosión y frescura, con perimetrales que sacando a Derrick White, se destacan en un solo costado: los que son muy buenos en defensa (Dejounte Murray) tienen problemas en ataque y viceversa (DeMar DeRozan, Bryn Forbes, Patty Mills).

Esto no quiere decir que Walker sea mejor que ellos, por supuesto, pero sí que en la teoría y en el molde de sus características, es ese potencial jugador two-way que la franquicia extraña desde la salida de Kawhi Leonard. La chance llegó. Ahora estará en él saber aprovecharla.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Juan Estevez Photo

Juan es productor de contenido en las ediciones en español de The Sporting News.