La Fase Regular forma ya parte del pasado y lo inmediatamente posterior a ella no serán los Playoffs como acostumbraba a suceder, sino el Play-In. Un formato competitivo en el que los clasificados entre el 7º y el 10º dispondrán de una oportunidad para hacerse con uno de los dos billetes que quedan disponibles para la postemporada. Esta novedosa introducción cuyo objetivo no fue otro que darle más relevancia a los partidos de liga ha dejado un interesante emparejamiento. Y es que Los Angeles Lakers deberán luchar para salvar su temporada ante los Golden State Warriors. En otras palabras, LeBron James contra Stephen Curry.
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Un duelo con mucha historia y que nos traslada directamente a Finales del pasado, concretamente al periodo 2015-2018, a lo largo del cual las dos estrellas se batieron por el campeonato, saliendo vencedor Steph en 3 de las 4 series. Ahora la situación es bien distinta, no se tratará de una eliminatoria a 7 partidos, sino un solo choque, disputado en el Staples Center en la noche del miércoles (21:00 CDMX y 23:00 AR).
Los Lakers están obligados a ganar para tratar de disponer del camino más aparentemente sencillo hacia su objetivo, que no es otro que el anillo. De salir vencedores se medirían en primera ronda a los Phoenix Suns, un correoso rival que ha sorprendido en esta campaña y que aspira a seguir su camino en los Playoffs. Asimismo, los californianos irían por el lado del cuadro donde no están los LA Clippers, pero en el que se encuentran Denver Nuggets y Portland Trail Blazers, dos viejos conocidos de los vigentes campeones.
Mientras, los Warriors se presentarán en el Staples Center tras haber logrado una de las metas de la campaña como era entrar entre los 8 primeros, condición que ya no asegura la entrada en los Playoffs, pero sí garantiza tener dos oportunidades de meterse. En caso de que no pudieran vencer a los angelinos, los de Steve Kerr se enfrentarían al ganador del duelo entre Grizzlies y Spurs, siendo ellos siempre los anfitriones. El sprint que ha realizado Golden State en la segunda mitad de la temporada no habría sido posible sin la explosión anotadora de Stephen Curry que llega al Play-In habiendo anotado 46 puntos en su último duelo.
El Play-In de 2021 ofrecerá un escenario único e irrepetible para que dos de las principales estrellas de la NBA se midan en un enfrentamiento de altísimo nivel con el recuerdo de lo visto en las Finales del pasado.
"Los caminos que han unido nuestras carreras han sido ciertamente únicos", dijo LeBron James sobre el hecho de jugar ante Curry. "Ambos nacimos al noreste de Ohio, Akron, sé que pasó la mayor parte del tiempo en Charlotte pero compartimos ese ADN. Nuestros caminos han sido unidos de nuevo. Siempre ha habido un nivel de respeto que va más allá del baloncesto. Solo hace falta ver lo que ha hecho en este año".
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"Puedes esperar grandeza. Esa es la parte que más disfruté cuando jugué en las Finales contra él y esos equipos de Cleveland en donde los partidos realmente importaban", comentó Steph sobre su próximo rival. "Te lleva a otro nivel de intensidad y emoción, con un sentido de urgencia alto porque sabes lo bien que tienes que jugar para ganar encuentros como esos".
A favor de LeBron y los Lakers juega el hecho de haberse llevado la serie de la temporada (2-1), aunque el último duelo sucedió en febrero sin la presencia de Anthony Davis, Andre Drummond, Marc Gasol y donde todavía estaban Kelly Oubre Jr y James Wiseman. Se espera un panorama muy distinto al del último choque entre ambas escuadras, pues aunque las plantillas han podido cambiar ligeramente desde entonces, el estado en el que se encuentran los dos conjuntos no podía ser más diferente. Mientras los de oro y púrpura han experimentado una progresiva regresión, pasando de ser segundos del Oeste a séptimos, los Warriors, en contraste, han ido de menos a más, ganando 11 de sus últimos 15 encuentros para finalizar en 8º lugar.
Precisamente esto ha sido posible gracias a que Curry haya entrado en un estado de excelencia inigualable por el cual ha logrado convertirse en el máximo anotador de la temporada y ha relanzado su candidatura para el MVP. En el mencionado lapso, nadie ha anotado tanto, conseguido tantos triples y firmado noches tan brillantes como él, promediando 35,3 puntos con un 40,5% de acierto desde la larga distancia.
Mientras, LeBron llega después de haber jugado únicamente 4 de los 10 últimos compromisos de los Lakers, arrastrando problemas en el tobillo izquierdo y de los que se resintió en el último partido frente a Pelicans. En su regreso, el de Akron ha firmado 21,0 tantos, 5,8 rebotes, 6,8 asistencias y un 50% de efectividad.
Desde que James llegase a los Lakers en 2018 el balance ante Curry en temporada regular es de 3-1 a favor del alero, aunque echando la vista atrás eso cambia al tener en cuenta los Playoffs, donde el base atesora un 15-7 de registro.
El último partido eliminatorio que enfrentó a los dos en idénticas condiciones sucedió el 19 de junio de 2016 donde James evitó que Iguodala anotase una canasta que habría hecho imposible la victoria de los Cavs para que más tarde Irving consiguiera el tiro de la victoria.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.