Si la explosión de Tyler Herro en estos Playoffs ha tomado por sorpresa a más de uno, la progresiva pérdida de relevancia de Kendrick Nunn en la rotación de Miami Heat debería generar la misma sensación. Y es que el nativo de Chicago fue una de las historias al comienzo de la presente temporada (hace casi ya un año) por lo inverosímil de su caso, pues tras no ser elegido en el Draft de 2018 y pasar un curso entero en la G-League afiliado a los Golden State Warriors, su paso por la última Summer League de Las Vegas le hizo ganarse un hueco en el training camp de los de Florida, que acabó por permitirle firmar su primer contrato NBA y debutar en la mejor liga del mundo semanas después.
Le bastaron cinco partidos de temporada regular para dejar claro que no iba a desaprovechar su oportunidad, firmando unos números insólitos en un debutante, más si cabe en un undrafted, consiguiendo 22,4 puntos con 51% en tiros de campo y 48% en triples. Un rendimiento que poco a poco fue encauzándose hacia registros más terrenales pero igualmente sorprendentes, colocando su nombre entre los principales candidatos al Rookie del año ante la baja prolongada de Zion Williamson y asentándose como titular en el conjunto de Erik Spoelstra.
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Rumbo al All-Star Weekend y encaminado a conseguir una plaza en el mejor quinteto de rookies, en el momento de la suspensión de la temporada en marzo, Nunn promediaba 15,6 puntos y 3,4 asistencias con 44% en tiros de campo y 36% en triples, números más que destacables que lo igualaban a otros debutantes como Kyrie Irving o Stephen Curry. Con la vuelta de la competición programada para finales de julio, su ausencia en las primeras semanas de entrenamiento escondían una problemática que acabaría por lastrar su fantástico primer año. Nunn había contraído COVID-19, del que se encontraba todavía recuperándose, razón por la que tardaría en unirse a la expedición de Miami más de 20 días tras su inicio.
Su rendimiento en la burbuja distó enormemente de lo visto del rookie en marzo, disputando los 4 primeros partidos y apenas superando los 7 puntos con un 32% de acierto y causando baja en los tres siguientes. El bajo nivel físico que se estima que experimentó Nunn por culpa del coronavirus es una de las razones que han estado detrás de su progresiva pérdida de importancia en la rotación del Heat, que poco a poco han ido escalando en la postemporada, hecho que ha potenciado más un minutaje más reducido para los jugadores de banco, primando la producción presentista al desarrollo de los jóvenes como no podía ser de otro modo.
No obstante, las circunstancias sucedidas en el Juego 1 de las Finales de la NBA han dado el contexto necesario para que Kendrick Nunn vuelva a gozar de protagonismo, puesto que la presencia de Goran Dragic está prácticamente descartada tras sufrir un desgarro en la fascia plantar de su pie izquierdo. Las oportunidades están para aprovecharlas y el nativo de Chicago lo dejó claro en el primer duelo de la serie ante los Lakers, anotando 18 puntos en menos de 20 minutos, siendo 14 de ellos en el último cuarto.
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"Estoy listo para jugar", dijo Nunn en la previa del Juego 2. "Tenía que dar un paso al frente, así de simple. Estaré listo para jugar y competir y salir y tratar de ganar. Como atleta profesional, quieres estar en la cancha y creo que puedo ayudar a mi equipo a ganar. Así que ahora es el momento".
Nunn better time to catch a rhythm than the #NBAFinals
— Miami HEAT (@MiamiHEAT) October 1, 2020
Kendrick opened the series with 18 points (8-11 FG), 5 rebounds and 2 assists in 20 minutes off the bench.
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Tras haber disputado 105 minutos y anotado 29 puntos en todos los Playoffs, Nunn afrontó el desafío de las Finales con una madurez sorprendente y fue el revulsivo que su equipo necesitaba para engancharse a un encuentro que parecía abocado a una abultada derrota y que finalmente se tradujo en un 116-98 para los californianos.
"Nunn ha pasado el COVID y llegó a la burbuja 25 días tarde. Eso es algo real. Tienes empatía por él", dijo su entrenador Erik Spoelstra. "Ha trabajado detrás de escena. Tenemos confianza en él. La otra serie se desarrolló de la manera que sentimos que no era su mejor encaje. Pero no se escondió ni se compadeció de sí mismo. No es así como llegó a este punto. Este chico tiene un gran carácter competitivo. Ha tenido que superar muchas cosas y fue un gran arma para nosotros durante el transcurso del año. Así que es bueno verlo conseguir ese tipo de ritmo. Lo he visto trabajar detrás de escena cuando nadie más está mirando. Me encanta verlo trabajar para asegurarme de que esté listo cuando se presente la oportunidad".
Spoelstra ha sido siempre un gran valedor del trabajo individual y del esfuerzo no recompensado, sabiendo medir muy bien los tiempos y las necesidades de su equipo para alcanzar los objetivos que sean. Nunn venía de apenas haber jugado frente a los Celtics y con una modesta participación ante Bucks, pero nada de eso le afectó en el instante en el que su técnico le llamó a filas para defender el honor de Miami en un partido donde llegaron a perder por 32 puntos al tercer cuarto.
"Hizo un gran trabajo para estar listo", dijo Andre Iguodala. "Eso es algo de lo que todos hablamos con el cuerpo técnico del Heat, simplemente estar listo y mantenerte no solo físicamente listo sino también mentalmente. Ha estado demostrando que está creciendo como jugador de básquet, como persona durante esta última temporada con el equipo y aprovechando sus oportunidades. Una oportunidad para simplemente sentarse y vernos a través de los Playoffs sin jugar tanto como él quisiera, pero sabiendo que si llegaba la oportunidad, estaría listo para el momento y lo demostró anoche".
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El Heat es el ecosistema perfecto para el desarrollo de un clima que deje a un lado las necesidades individuales para el máximo beneficio colectivo. En ese sentido, el jugador que más se ha aprovechado de la pérdida de minutos de Nunn ha sido Tyler Herro, que ha explotado a un nivel insólito en esta postemporada, erigiéndose como un revulsivo de altísimo valor para los contendientes del Este, alguien que ha dejado siempre clara su buena relación con Kendrick y que ha abrazado su regreso por los beneficios que pueda tener para Miami en esta serie.
"Estaba feliz por él", dijo Herro. "Hemos estado jugando juntos desde el verano pasado, y él ha pasado por muchas cosas, obviamente, desde ser el base titular durante todo el año y luego sentarse y no estar realmente en la rotación durante estos Playoffs. Ha estado trabajando todos los días en los entrenamientos con la misma actitud. Es genial en el vestuario, y estamos felices de que haya tenido algo de confianza anoche y haya mantenido su ritmo. Estamos felices por él", afirmó.
Rumbo a un Juego 2 (20 México, 22 Argentina, NBA League Pass y por ESPN) donde el Heat puede no contar con dos de sus principales jugadores como son Bam Adebayo (cuello) y Goran Dragic (fascia plantar izquierda), jugadores como Kendrick Nunn, Kelly Olynyk y Meyers Leonard se tornan imprescindibles en un equipo que ha superado todas las expectativas y que llegados a este punto no ha mostrado grieta alguna en sus planteamientos o rendimiento.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.