NBA Playoffs 2021: Jusuf Nurkic, el factor clave de Portland Trail Blazers ante Denver Nuggets

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Jusuf Nurkic

Jusuf Nurkic, de gran inicio de serie (16 puntos y 12 rebotes en el Juego 1), había pasado bastante desapercibido en el Juego 2 (7 tantos y 13 rebotes con 2-8 en tiros de campo) pero en el tercer partido del cruce entre sus Portland Trail Blazers y Denver Nuggets estaba siendo una molestia constante para Denver Nuggets hasta que las faltas fueron una molestia para él: una mayor, que lo sacaron del partido por cometer seis cuando todavía quedaban disputar cinco minutos de un encuentro en el que terminó con 13 tantos, 13 rebotes y 6 asistencias.

Con eso en la cabeza, el bosnio pareció salir con una motivación extra en el cuarto partido en un duelo que no es uno cualquiera para él: es un choque directo ante Nikola Jokic, el mejor jugador de la Conferencia Oeste en la temporada 2020-2021.

Nurkic y Jokic comparten estatura, prácticamente edad (Nurkic nació en 1994 y Jokic en 1995), "hermandad balcánica" (nacieron a menos de 200 kilómetros de diferencia uno del otro y en la burbuja de Orlando compartían comidas con otras estrellas de la región como Luka Doncic, Nikola Vucevic o Goran Dragic) y con el que hasta compartió equipo: fueron compañeros en Denver Nuggets desde fines de 2015 hasta inicios de 2017, cuando la franquicia vio a Jokic listo para el despegue al estrellato y decidió enviar a Nurk a Portland a cambio de Mason Plumlee y una elección de primera ronda del Draft.

Jusuf Nurkic

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El planteo táctico de Terry Stotts, entrenador de los Blazers, por ahora elige enfrentar a Jokic en el uno contra uno defensivamente, casi sin ayudas. De esa forma frenar al crack de Denver se hace complicado: anotó 34 puntos en el primer partido, 38 en el segundo y 36 en el tercero y así opacó los 12 puntos, 12,7 rebotes y 4 asistencias que promediaba Nurkic en una serie que los Nuggets ganaban por 2-1.

Eso si, no es que Nurk haya realizado una tarea de cerrojo ante Jokic (de hecho en el segundo partido lo sufrió mucho, permitiéndole 13 puntos en 5:20 minutos de enfrentamiento directo con 6-7 en tiros de campo), pero la mayor comodidad del serbio en ataque se daba cuando Jusuf no estaba para tratar de aguantarlo ni para cansarlo en el otro costado. El Joker anotó 9 de los 12 lanzamientos de campo que intentó ante Enes Kanter y 8-12 contra Robert Covington mientras que registraba 17-30 contra Nurkic, un porcentaje con el que Portland puede convivir si además se limita la capacidad de Jokic de asistir a sus compañeros.

En el cuarto juego eso fue perfeccionado mucho más: Jokic, que incluso falló tiros fáciles tras rebotes ofensivos, lanzó 4-14 ante la marca de un Nurkic que fue el único jugador en defenderlo durante más de un minuto. Kanter directamente salió de la rotación y Covington se enfocó en Aaron Gordon y Paul Millsap: Portland pudo llevar el partido al emparejamiento que quería y, tomando una ventaja de 30 puntos en el tercer cuarto, rompió el partido y ni siquiera sufrió con el posible cansancio generado. 

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Es más, el que pareció sentir más desgaste fue Jokic, que en un Juego 4 de 16 puntos y 9 rebotes con sabor a muy poco para él debía intentar cubrir a Nurkic en el otro costado de la cancha y le permitió 4-6 en lanzamientos al aro: el bosnio terminó con 17 puntos y 6 rebotes en la misma cantidad de tiempo en cancha que Nikola. Si la actuación del jugador estrella de Denver termina equiparada con la de un buen jugador de los Blazers pero que no es su hombre franquicia, los Nuggets tienen un problema. El récord de Denver en Playoffs cuando Jokic anotó 20 puntos o menos es de 2 victorias y 7 derrotas entre 2019 y 2021.

Nurk lo salió a buscar desde el inicio a Jokic, anotando 9 puntos en los 12 minutos del primer cuarto y cuatro más en el segundo período. Cuando ha podido mantenerse al margen del problema de faltas, el pivote de los Blazers usualmente ha llegado al éxito en esta serie.

El entrenador Terry Stotts afirmó que Nurkic y su capacidad para mantenerse sin hacer faltas esta vez luego de salir por seis faltas en los Juegos 2 y 3 fueron la clave de la defensa del equipo. El mismo Nurkic aprovechó el post-partido para reirse de algunos analistas a los que llamó "payasos" por decir que él era uno de los peores defensores de la liga.

Los 29 puntos de Norman Powell compensaron la actuación floja de Damian Lillard (10 puntos con 1-10 de campo), pero fue en la pintura donde Portland construyó el triunfo para empatar la serie 2-2 y asegurar un sexto partido en casa para el próximo jueves. Allí Nurkic tuvo que hacer el trabajo en soledad y lo logró: de que lo repita unas dos veces más dependen gran parte de las chances de los Trail Blazers para avanzar a la siguiente ronda.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Agustín Aboy Photo

Agustín es productor de contenidos para Sporting News.