Entre las sorpresas de la temporada 2019-2020, el caso de Memphis Grizzlies ocupa un lugar especial. Hace apenas un año dieron carpetazo definitivo al mejor proyecto de su todavía corta historia con el traspaso de Mike Conley a Utah, precedido en febrero por el de Marc Gasol a Toronto.
Más | Las tres preguntas a responder por Memphis en la reanudación
Ja Morant es el gran foco de este equipo. Muestra en apenas meses un potencial mediático que, de seguir esta proyección, supone una bendición para el pequeño mercado de Tennessee. Y por supuesto, el reconocimiento es la guinda de este jugador tan especial. Favorito indiscutible al Rookie del Año, Morant no es el único novato en el plantel, también lo es el entrenador Taylor Jenkins, entre los candidatos al premio de mejor entrenador.
"Estoy emocionado con el liderazgo de nuestros jóvenes, con JJ (Jaren Jackson Jr) y Ja", destacó Jenkins a los medios. "Desde el primer día he hablado de que el liderazgo en nuestro equipo puede venir de cualquiera. Jonas (Valanciunas) está más activo vocalmente, en todos los sentidos. También es hablar de cosas que no sean básquet. La química ha sido positiva hasta ahora y tenemos ganas de jugar".
Los Grizzlies están en Walt Disney World para proteger la codiciada octava plaza del Oeste. El premio gordo de los partidos de clasificación es sin duda descubrir qué equipo será el último clasificado. La batalla entre Sacramento, New Orleans, Portland y Memphis, con permiso de San Antonio y Phoenix, comienza en escasos días, y Morant está preparado.
"Sí, así es", comenzó el base cuando le preguntan por el tiempo de cuarentena y el buen uso que le ha dado. "He tenido tiempo para centrarme en mi cuerpo y hacer las cosas de la forma correcta. Ver videos, seguir mejorando y mantenerme en forma para jugar".
Más | La explosión de Morant, ¿con que figuras históricas se compara?
"Hablo con ellos por teléfono. Es duro, pero hay que lidiar con ello y encontrar maneras de mantener el contacto", agregó el armador sobre estar separado de su familia, aunque un punto positivo es pasar más tiempo con sus compañeros de equipo. Les permite desarrollar conexiones más fuertes y los Grizzlies viven de ello. "No puedo hablar por todo el mundo, pero para mí es más fácil. Estamos juntos, vemos videos... Es un plus".
Aunque el último partido antes de la suspensión fue una ajustada derrota (120-115 vs. Orlando), Memphis había compensado los malos resultados posteriores al All-Star. Llegaron al Fin de Semana de las Estrellas con un parcial de 8-2, que al regresar a la acción el 20 de febrero encajó 5 derrotas seguidas. Se recuperaron con cuatro victorias consecutivas, incluida una ante los Lakers.
We play basketball this week 〽️#MemphisVsErrrbody pic.twitter.com/Dv6FrXw3nF
— Memphis Grizzlies (@memgrizz) July 20, 2020
"No vamos a perder el ritmo. Tenemos varios jugadores que lideran y ahora tenemos a más gente pendiente de lo que estamos haciendo. Voy a continuar siendo un líder dentro y fuera de la cancha. Soy el base y tengo un gran equipo alrededor, un gran grupo. Eso hace las cosas más fáciles", aseguró Morant.
"Vamos partido a partido. Es la misma mentalidad para el primero y para los siguientes", agregó. El número 2 del Draft 2019 cerró con promedios de 17,6 puntos, 6,9 asistencias y 3,5 rebotes en 30 minutos su carrera por el Rookie del Año (no contará los seeding games). Sus series de tiro son de 51,7% en tiros de campo, 36,7% en triples y 77% en tiros libres.
Los alicientes para la afición de Memphis no son pocos. La emoción del renovado y joven bloque despierta intensas emociones, incluso más ahora con el último añadido. Las marchas de Andre Iguodala y Jae Crowder hacia Miami trajeron como recompensa a Justise Winslow. El alero apenas ha disputado esta temporada 11 partidos con el Heat por problemas físicos. Totalmente recuperado, Winslow derrocha energía y positividad en los entrenamientos.
"Me siento bien, es una bendición", dijo el jugador de 24 años, que promedió 12,6 puntos, 5,4 rebotes, 4,3 asistencias y 1,1 robos en 29,7 minutos la pasada temporada en Florida. "Es la burbuja de la NBA. Me siento muy bien hoy, simplemente me siento feliz. Tengo uno de los calentadores de Ja, quizás es por eso. Tengo muchísima energía".
"El nivel competitivo (en los entrenamientos) está siendo muy alto. El esfuerzo, las buenas jugadas y la química van a ir a más. Vamos a probar diferentes quintetos. varios jugadores harán diferentes papeles y tendremos que tomar decisiones difíciles. Al final tenemos que estar seguros de las alineaciones que estamos usando y de que nos ayuden a ganar partidos", cerró Jenkins.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.