En su edición número 70, el NBA All-Star Game aterrizará en Atlanta por tercera vez en su historia. El evento de las estrellas volverá a decir presente este domingo 7 de marzo en una de las ciudades más importantes de la región sureste de Estados Unidos, una que tiene presencia de forma ininterrumpida en la liga desde la llegada de los Hawks allí en 1968.
1978 y 2003 son los dos antecedentes que presenta el All-Star Game en el corazón del estado de Georgia y en una ciudad que nunca recibió a las Finales de la NBA, pero que si fue hogar de importantes eventos deportivos como los Juegos Olímpicos de 1996. Repasemos que sucedió en esas dos ocasiones, que por ejemplo tuvieron la última presencia de Michael Jordan entre todas las estrellas de la liga.
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1978, ¿con el MVP más sorpresivo?
El 5 de febrero de 1978 el All-Star Game llegó por primera vez a Atlanta y al sudeste de Estados Unidos, con una cita en el estadio Omni Coliseum, predecesor del actual State Farm Arena, ante 15.491 espectadores.
Por entonces no existían todos los concursos de hoy en día y solamente se trataba de un evento de una sola noche, como será la edición especial de este domingo aunque este fin de semana veremos más cosas que el clásico partido de exhibición. Así que el único gran entretenimiento fue el duelo entre las Conferencias Este y Oeste que el Este ganó por 133-125, remontando en un último cuarto que ganó por 16 puntos de diferencia (41-25).
El MVP de aquella edición es curiosamente uno de los cuatro jugadores de la historia de la NBA que fueron MVP del partido de las estrellas pero que luego de retirarse no fueron elegidos en el Salón de la Fama (no incluyo a Dwyane Wade, que todavía no es elegible para el Hall of Fame por una cuestión cronológica pero tendrá su lugar allí, ni a los jugadores aún en activo).
Randy Smith, escolta de Buffalo Braves, fue premiado aquella noche de febrero en la que ingresando desde el banco anotó 27 puntos, recogió 7 rebotes y repartió 6 asistencias para liderar la victoria de un equipo conformado por Dave Cowens, Julius Erving, John Havlicek, Larry Kenon, George Gervin, Doug Collins, Truck Robinson, Bob McAdoo, Moses Malone y Elvin Hayes sobre el Oeste de Bill Walton, David Thompson, Maurice Lucas, Rick Barry, Paul Westphal, Bobby Jones, Lionel Hollins, Walter Davis, Brian Winters, Bob Lanier y Artis Gilmore.
Dos nombres rutilantes de la historia de la NBA que en ese entonces brillaban en la liga no estuvieron: Pete Maravich faltó por lesión (lo reemplazó Havlicek) y se trató del único año en el que Kareem Abdul-Jabbar no fue elegido al All-Star de los 20 que el pivote pasó en el profesionalismo.
Volviendo a Smith, máximo anotador de ese partido, ese fue su gran hito en la NBA, liga en la que disputó doce temporadas entre 1971 y 1983 retirándose justamente vistiendo la equipación de Atlanta Hawks. Su mejor temporada había sido la 1975-1976, en la que fue elegido para el segundo quinteto All-NBA por sus 21,8 puntos por partido de acierto con un 49,4% en tiros de campo, llegando al All-Star como en 1978, año en el que no estuvo ni entre los 10 guardias del Este más votados por el público.
Smith se retiró de la NBA promediando 16,7 puntos, 4,6 asistencias y 3,7 rebotes en 976 partidos, tuvo el récord de presencias consecutivas (906) hasta que se lo quitó A.C. Green y anotó un total de 16.262 puntos.
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2003: Un All-Star en torno a la figura de Jordan
El All-Star Weekend de Atlanta 2003 era totalmente especial por anticipado: ya se conocía que sería el último de Michael Jordan, que estaba a semanas de despedirse del básquetbol, entonces jugando en Washington Wizards y a unos días de cumplir 40 años de edad.
Así, un fin de semana que en los eventos del sábado tuvo a Jason Richardson ganando el Torneo de Volcadas, a Jason Kidd ganando la primera edición de la Carrera de Habilidades, a los Sophomores ganando el Rising Stars Challenge con Gilbert Arenas como MVP y al serbio Peja Stojakovic convirtiéndose en hasta ahora el único jugador internacional en ganar el Torneo de Triples en más de una edición, estuvo plagado de homenajes a MJ.
El partido lo ganó el equipo del Oeste por 155-145 en un atrapante final de doble tiempo suplementario. Kevin Garnett fue seleccionado como MVP al terminar con 37 puntos, 9 rebotes, 5 robos y 3 asistencias y 17-24 en tiros de campo. Sus compañeros fueron Tim Duncan, Kobe Bryant, Steve Francis, Yao Ming, Shaquille O'Neal, Dirk Nowitzki, Steve Nash, Gary Payton, Stephon Marbury y Stojakovic (reemplazó al lesionado Chris Webber), mientras que del lado de enfrente estuvieron Jordan, Allen Iverson, Tracy McGrady, Jermaine O'Neal, Ben Wallace, Jason Kidd, Vince Carter, Paul Pierce, Brad Miller, Antoine Walker, Jamal Mashburn y Zydrunas Ilgauskas.
Jordan disputó 36 minutos en los que firmó una planilla de 20 puntos, 5 rebotes, 2 asistencias, 2 robos y 2 pérdidas con 9-27 en tiros de campo. Tuvo como entrenador a un viejo conocido: ¡Isiah Thomas!, su principal adversario de esos cruces míticos entre Chicago Bulls y Detroit Pistons. A menos de cinco segundos del final de la primera prórroga MJ anotó un doble que pudo haber sido el tiro ganador, pero Kobe empató el partido luego salvando al equipo del Oeste.
Jordan fue homenajeado en el entretiempo por la cantante Mariah Carey, que utilizó vestidos con el diseño de la 23 de los Bulls y de los Wizards mientras se mostraban videos con imágenes de MJ. Luego Su Majestad fue ovacionado por todo el estadio y dio un discurso muy emotivo. "Les agradezco por su apoyo, dejo este deporte en buenas manos", afirmó quién debía haber iniciado como suplente ya que recibió menos votos del público que Tracy McGrady y Allen Iverson entre los guardias del Este, pero a último momento Vince Carter le cedió su lugar en el quinteto inicial del Este (Iverson y McGrady se lo habían ofrecido días antes y Jordan rechazó la propuesta).
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.