Son los dos mejores equipos de este inicio de temporada. Golden State Warriors, líderes del Oeste y la NBA, y Phoenix Suns, sus perseguidores en la clasificación. Ambos conjuntos se verán las caras en el Footprint Center de Arizona en la noche del martes (21:00 de México, 0.00 de Argentina, NBA League Pass) en uno de los grandes eventos de la 2021-2022.
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Por un lado están los Warriors de Stephen Curry y Steve Kerr. La pasada temporada fue complicada, pero con las incorporaciones del verano y el crecimiento de los jóvenes se esperaba una mejora colectiva. Lo que nadie esperaba, ni en las previsiones más esperanzadoras con ellos, es que fuesen a perder tan solo 2 de sus primeros 20 partidos.
Curry comenzó a gran nivel, aunque menos acertado, y tras un par de semanas sensacionales es el principal favorito al MVP; Jordan Poole crece en el hueco de Klay Thompson y Andrew Wiggins, de forma silenciosa, se establece como segunda opción en ataque; Kevon Looney se muestra recuperado físicamente; Draymond Green, como de costumbre, es el jefe de la defensa, la más eficiente de la NBA; y la segunda unidad tiene alternativas en Nemanja Bjelica, Damion Lee, Andre Iguodala, Juan Toscano-Anderson, Otto Porter Jr o Gary Payton II.
El caso de Phoenix merece atención. Después de ser una de las revelaciones de la Fase Regular 2020-2021 regresaron a los Playoffs tras más de una década de ausencia. Las lesiones de los rivales permitieron que, mediante su completo y equilibrado juego, jugasen las Finales de la NBA ante Milwaukee. Llegaron a ponerse 2-0 a favor, pero desperdiciaron la histórica ocasión. ¿Habría una segunda? Muchos apuntaban a que no, que incluso bajarían en la siguiente temporada.
Sin embargo, tras comenzar 1-3 las sensaciones no podrían ser mejores. Son ya 16 victorias consecutivas con todas las piezas funcionando de forma excelente. Devin Booker, a nivel All-NBA; el líder en asistencias de la liga, Chris Paul, centrado en la generación; y Deandre Ayton confirmando su rendimiento de los Playoffs. A su alrededor, un dominante Mikal Bridges en defensa, el veterano Jae Crowder, Cameron Johnson y su 38,7% en triples y otras piezas, como el recién llegado JaVale McGee.
En la previa de este tan apetecible duelo echamos un vistazo al resto de la Conferencia Oeste, ya que, fuera del partido de distancia entre Warriors y Suns, el siguiente equipo está a 4,5 encuentros de distancia de Golden State. ¿Qué conjuntos de la conferencia compiten con ellos en este momento?
Utah Jazz
Récord de 14-7 para los de Salt Lake City, los inmediatos perseguidores de Warriors y Suns. Mostraron ciertos problemas defensivos inusuales para su estructura, además de ciertas fases de irregularidad ofensiva por el escaso acierto en tiro de varios jugadores, entre ellos, Donovan Mitchell y Bojan Bogdanovic, principales anotadores exteriores. Tienen mejor ritmo en los últmos duelos y han logrado importantes victorias.
Utah es un seguro de vida para la temporada regular pese a que en los Playoffs han tenido más problemas. Lesiones de piezas clave o agujeros a la hora de cubrir cuando Rudy Gobert sale al perímetro han supuesto importantes escollos. Sin embargo, han ido mejorando en sensaciones de juego en postemporada año a año. ¿Tienen lo necesario para ser una alternativa real en el Oeste? Con todas las dudas de la presente temporada en varios equipos deben aprovechar.
El Jazz necesita alcanzar unas Finales de Conferencia y para ello hay dos cuestiones a resolver: el rendimiento defensivo de sus aleros, en especial cuando jueguen ante figuras atléticas; y los ajustes generales con el pivote, tanto cubriendo a Gobert como en los minutos que el francés descansa.
Los Angeles Lakers
Más dudas que certezas, y las que tenemos son acerca de sus problemas defensivos, de la falta de criterio ofensivo y las idas y venidas de Frank Vogel con la rotación. Aunque pueda sorprender, Minnesota está por delante de Lakers en la clasificación, y con justicia, ya que los Wolves han mejorado y los angelinos ofrecen dos de cal y una de arena.
Todavía esperamos que sean una fuerza en Playoffs, pero será muy difícil con un equipo en el que varias referencias están siendo agujeros en defensa. Russell Westbrook muestra rendimiento en ataque, pero carencias atrás. Además, el nivel de Anthony Davis en ambos lados de la cancha es muy flojo e inconsistente. Y por si fuese poco, LeBron James está cargado de minutos y ha tenido un par de contratiempos físicos. ¿Podrán mejorar? Hay una tendencia clara: el "modo Playoffs" no existe. Los equipos necesitan rendir en Fase Regular para ganar en Playoffs.
Dallas Mavericks
Tienen récord de 10-9 y son 4º del Oeste, pero ¿hay material suficiente en Dallas para alcanzar unas Finales de Conferencia? Está Luka Doncic, por supuesto, pero Kristaps Porzingis, pese a mejorar rendimiento, sigue con problemas físicos, un mal endémico para estos Mavs. Sin el dúo esloveno-lituano es imposible para este proyecto alcanzar su techo.
Fuera de estos dos, los tiradores (Tim Hardaway Jr y Reggie Bullock) no ofrecen acierto ni regularidad y el grupo de interiores necesita un importante refuerzo. Sí, Maxi Kleber funciona, pero falta algo más, una figura de mayor tamaño y jerarquía. La mejor noticia de su temporada es el nivel de Jalen Brunson, aunque las lesiones también lo atacan en este inicio. Los sistemas ofensivos de Jason Kidd tampoco reciben elogios, pero parece que ha conectado con el grupo.
LA Clippers
Quién lo iba a decir. Los Clippers, pese a la ausencia de Kawhi Leonard, muestran un importante empaque colectivo que les trae resultados. Son 5º (11-10) por detrás de Warriors, Suns, Jazz y Mavericks. Es decir, muy bien para estar sin Leonard y haber estado sin Marcus Morris ni Serge Ibaka, recuperados recientemente.
Tyronn Lue ha calado con este equipo, que tiene una importante cuenta pendiente por los pasados Playoffs. Hay varias buenas noticias para los Clippers y quizás solo la figura de Eric Bledsoe genere dudas, aunque sus minutos quedarían limitados en los duelos a partir de abril. Como equipo gustan y se están destacando en ambos lados, pero la posible recuperación de Kawhi marca sus posibilidades en Playoffs. Lo necesitan si quieren ser verdaderos candidatos.
¿Quién más?
La situación del Oeste es cuanto menos extraña. Fuera de Golden State y Phoenix, los Wolves mejoran y están en posiciones de Play-in; los Lakers, necesitados de victorias, quedan por debajo suyo; mientras los Grizzlies son 8º con 10-10 y tienen por detrás a Denver, con lesiones graves en Jamal Murray y Michael Porter Jr. Y por último, Portland aparece como el 10º clasificado, zona poco habitual para un equipo de Damian Lillard.
Esperamos importante mejora de los Nuggets con la recuperación de Nikola Jokic, aunque sin Murray ni MPJ tendrán complicaciones, además de un juego colectivo que deja muchas lagunas. La dependencia sobre el Joker es enorme. Minnesota es la grata sorpresa gracias al orden que ha puesto Chris Finch en el vestuario. Anthony Edwards luce como una gran estrella mientras la defensa funciona mejor que en muchos años. Para cerrar, los Grizzlies de Ja Morant, cuyo principal problema es una defensa que ha pasado de la élite al fondo de la tabla.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.