A diferencia de varios deportes de tradición muy conservadora, relacionados en parte a sus orígenes y mayor antiguedad, el básquetbol es un deporte muy abierto a los cambios, a la modernidad, a adaptarse a la evolución física de sus jugadores. La esencia sigue siendo embocar el balón dentro de un cesto, pero mucho alrededor fue modificado.

En gran parte, esos cambios fueron generados por la aparición de súperestrellas que presentaron tal dominio sobre sus rivales que hicieron necesario alguna modificación en el reglamento, sea para que las defensas los puedan tratar de contener de forma más efectiva o para que no repitan un mismo movimiento efectivo hasta generar el hartazgo de los aficionados. En más de 70 años de historia de la NBA, fueron varios los que llevaron a las cabezas de la liga a pensar de que forma se podía introducir un cambio reglamentario.

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George Mikan

El pivote de 2,08 metros fue tan pero tan dominante en las primeras temporadas de la NBA (cinco veces campeón entre 1949 y 1954, tres veces máximo anotador, aún no se entregaba el premio de MVP) que hizo cambiar el reglamento como ya lo había hecho en el básquetbol universitario, donde llevó a introducir la regla de goaltending.

Para la temporada 1951-1952 la NBA modificó las dimensiones de la zona pintada: de medir poco menos de dos metros pasó a medir más de tres metros y medio. Solo se podía estar tres segundos parado sobre ella, por lo que así fue que Mikan ya no podía jugar estando parado estático a dos metros del aro. Esa fue llamada la "Regla Mikan", empujada por el entrenador de New York Knicks Joe Laphcick. A pesar de esta modificación, los Lakers de Mikan vencieron a los Knicks de Laphcick por 4-3 en las Finales, con el pivote promediando 21,7 puntos y 17,4 rebotes.

También se le atribuye a Mikan un rol importante en la implementación del reloj de posesión de 24 segundos en la NBA: el partido con menor anotación de la historia fue un Fort Wayne Pistons 19 - Minneapolis Lakers 18 en el que los Pistons retuvieron el balón mucho tiempo por miedo a que Mikan, que llevaba 14 tantos, les convirtiese una canasta. Sin embargo eso no fue automático: el partido pertenece a la temporada 1950-1951 y el reloj de tiro llegó a la NBA en la 1954-1955, con Mikan retirado tras haberse consagrado campeón en 1954.

Wilt Chamberlain

Mikan fue la primera súperestrella de la NBA: sus 2,08 metros eran demasiado para el inicio de la década del 50. No pensaban que rápidamente llegaría otro pivote bastante más alto y con muchísima más capacidad atlética: Wilt Chamberlain, de 2,16 metros, un hombre que en el básquetbol universitario ya había cambiado las reglas de la NCAA al hacer que se prohiba el goaltending ofensivo (Bill Russell también tuvo influencia en ello, quizá más ya que ya era una estrella establecida), que ya no se pueda realizar un saque desde atrás del aro pasando el balón por encima del tablero (sus compañeros lo asistían de esa forma) y que ¡no se puedan volcar los tiros libres!. Si, como no era del todo efectivo lanzando, cuentan que Wilt tomaba carrera, saltaba antes de pisar la línea y encestaba el balón antes de tocar el piso, lo que no era una violación al reglamento hasta 1956.

Ya en la NBA, Wilt fue dominante desde el inicio y llegó a promediar 50,4 puntos por partido en la temporada 1962-1963 y 44,8 tantos al año siguiente. Por eso en 1964 se volvió a expandir la zona pintada, ahora a 4,87 metros, para alejar al gigante de San Francisco Warriors un poco más del aro. Aún así, Wilt continuó siendo el máximo anotador de la liga hasta la temporada 1965-1966. Se retiró con una media de 30,1 puntos por partido en su carrera.

Michael Jordan

Todo se trató de los pivotes en un inicio, pero la liga debió hacer algo al ver el advenimiento de Michael Jordan en Chicago Bulls. En la temporada 1986-1987 el escolta anotó 37,1 puntos por partido, tomando casi 28 lanzamientos por juego. Chicago tenía poco personal de calidad alrededor suyo y en ataque eran prácticamente un unipersonal. Sus compañeros se corrían del camino y MJ jugaba uno contra uno.

Entonces, para la temporada 1987-1988 se introdujo la regla de "ofensiva ilegal", que prohibe que los jugadores se amontonen en el eje de ingreso a la zona pintada. En ese momento era un problema, debido a que la defensa estaba obligada a realizar marcaje hombre a hombre. Hoy ya no representaría una amenaza para el juego, aunque la regla aún existe.

Shaquille O'Neal

Una vez más, un pivote que modificó el juego. Hasta el momento, el último tan pero tan dominante en ataque. La defensa zonal no estaba permitida en la NBA y esto le dejaba camino libre a O'Neal para destrozar al rival de turno que lo intentara marcar de forma individual: muy pocos podían presentarle oposición a un jugador con semejante potencia.

En el año 2001, con Shaq y los Lakers camino a ganar su segundo título de forma consecutiva, la liga pasó a permitir la defensa zonal, además de prohibir que los defensores ocupen la pintura por más de tres segundos. Fue algo que la liga hizo para buscar generar un mayor movimiento del balón y que el juego quede menos estacionado en las manos de las grandes súperestrellas, algo que logró con el tiempo, pero más que nada permitió una forma más efectiva de defender a O'Neal, con ayudas sobre él. A pesar de ello, sus Lakers volvieron a ser campeones en el 2002. Shaq fue MVP de las Finales del 2000, 2001 y 2002. En la definición de la obtención de ese último título promedió 36,3 puntos y 12,3 rebotes. No sirvió de mucho instantáneamente.

Otra estrategia utilizada para frenar a O'Neal entonces era cometerle faltas de forma intencional para hacerlo ir a la línea de tiros libres, donde no era eficiente. El famoso "Hack-A-Shaq". Sin embargo esto no empezó con él (Wilt Chamberlain y Dennis Rodman ya habían sido objetivos para esto) y la NBA nunca realizó cambios en el reglamento porque los equipos de O'Neal continuaban ganando a pesar de ello. Los San Antonio Spurs de Gregg Popovich en 2008, en su serie de Playoffs ante Phoenix Suns, fueron el primer equipo en sacarle tajada. Finalmente en el año 2016 se modificaron las reglas de las faltas intencionales: antes se daba un tiro libre y posesión de balón por una infracción así ocurrida en los últimos dos minutos de partido, ahora esto aplica para los últimos dos minutos de cada cuarto.

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Charles Barkley - Mark Jackson

Charles Barkley y Mark Jackson, dos jugadores de baja estatura para su puesto pero mucha potencia en el tren inferior, hicieron del juego de espaldas un arte. Se ponían de espaldas al aro, protegiendo al balón del defensor, e iban empujando a este todo el tiempo que sea necesario hasta que encontraran la posibilidad de dar una asistencia o el espacio suficiente para tirar al aro. Era efectivo en la década del 90, pero muy poco atractivo para los espectadores, que veían ofensivas muy lentas y repetitivas.

Por eso, en 1999 la NBA instauró la regla de los cinco segundos de espaldas al aro: ese es el tiempo máximo que se puede hacer ese movimiento una vez que el jugador de ataque está ubicado por encima de la altura de la línea de tiros libres.

Oscar Robertson

Oscar Robertson fue un jugador sensacional que no modificó nada del reglamento del juego dentro de la cancha, pero si hizo algo que afectó a la NBA de forma inmensa. Siendo el presidente de la asociación de jugadores, en 1970 Robertson, entonces jugador de Cincinatti Royals, junto a representantes de las otras 13 franquicias de la liga llevó a la justicia la pelea por lograr un mayor beneficio para los jugadores, que hasta entonces básicamente podían disponer de los derechos del jugador hasta cuando ellos dispongan: no había tal cosa como la Agencia Libre.

Robertson logró que en 1976, tras llegar a un acuerdo, la liga introduzca el concepto de agente libre: hoy los equipos solo pueden retener a los que son "agentes libres restringidos", concepto que solo aplica para ciertos casos específicos como los jugadores elegidos en primera ronda del Draft que terminan su contrato de novato. Es imposible pensar la NBA de hoy en día sin todos los movimientos que se generan en la agencia libre.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.