MILWAUKEE - La del lunes por la tarde no se sintió como una práctica normal en Milwaukee, ya que la tragedia que había golpeado al mundo unas 24 horas antes continuaba haciéndose sentir entre todos los presentes en el gimnasio.
El grupo de medios presentes era más grande que lo habitual, ya que la conexión entre Kobe Bryant y Giannis Antetokounmpo no era ningún secreto.
El actual MVP de la NBA idolatraba a Bryant mientras era un niño creciendo en Grecia, donde encontró su amor por el básquetbol.
"Ayer fue un día horrible para el básquetbol, para todos. Un montón de gente está realmente afectada. Envío mis más sinceras condolencias a su familia, Vanessa y los chicos que ellos dejan detrás. Todo lo que puedo hacer es rezar por ellos", expresó un visiblemente golpeado Antetokounmpo.
"Recuerdo que el primer partido que vi fue uno de Kobe contra Boston Celtics. Esa fue la primera vez que miré NBA. Él era alguien grande. Era grande. Y podías sentirlo. Definitivamente se sentía en el aire", continuó Giannis.
"Con lo de ayer, con lo que pasó alrededor del mundo y con cuantas personas se acercaron a él y su familia, te podés dar cuenta de cuan grande era Kobe. Yo crecí con Kobe. Kobe influenció mi vida. Teniéndolo como referente, fue una de las razones por las que empecé a jugar al básquetbol. Es una de las razones por las que hoy estoy acá", afirmó Antetokounmpo.
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La legendaria carrera de Kobe prácticamente no se cruzó con el currículum de Salón de la Fama en construcción que lleva Giannis, pero una noche en Milwaukee, en febrero de 2016, estará siempre en la memoria de todos los que estuvieron presentes.
El Bradley Center, en el centro de Milwaukee, estaba repleto hasta el techo para el último partido de Bryant contra los Bucks. Ya no era el enemigo: esa era una noche de celebración, con la ruidosa hinchada local dándole sus respetos a un verdadero gigante del deporte. Milwaukee ganó por 108-101, con Antetokounmpo logrando su primer triple-doble en la NBA: 27 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias.
Kobe y Giannis terminaron abrazándose luego de la chicharra final, con el legendario número 24 dándole consejos a una de las nuevas estrellas de la liga.
Antetokounmpo recuerda esa conversación con claridad, aunque no compartió detalles de lo que Kobe le dijo aquella noche.
"Él (Giannis) tiene el potencial para ser un gran jugador", le manifestó Bryant a los periodistas después del partido. "Él tiene las herramientas físicas y la inteligencia. Ahora es cuestión de que él crea en si mismo y busque lograrlo. Pero tiene el talento para ser un gran jugador", afirmó el de los Lakers.
Antetokounmpo creyó en si mismo, pero busca ser el mas grande, no solamente un gran jugador, lo que lo llevó a seguir buscando a Bryant como mentor.
IT HAPPENED.#MambaMentality x #FearTheDeer pic.twitter.com/H0dgBMe2g0
— Milwaukee Bucks (@Bucks) August 31, 2018
Primero, Kobe desafió a Giannis a ganar el MVP: lo hizo en Twitter, en agosto de 2017. Después, Antetokounmpo pasó el verano con Bryant en 2018, entrenándose y buscando aprender todo lo posible de uno de los más grandes competidores en la historia del deporte mundial.
— Kobe Bryant (@kobebryant) August 27, 2017
¿Cómo lo inspiró Kobe a Giannis? "Trabajando duro, sin miedo, sin preocuparse por lo que la gente diga de ti, solamente saliendo a hacer tu trabajo, con una sonrisa en la cara", explicó Antetokounmpo. "Hay que sacrificar mucho, mucho tiempo con la familia, obviamente, para jugar este juego. Pero tu familia sabe para que llegaste a la Tierra, por qué hacés este deporte, que es para darle lo mejor a ellos porque esto es para lo que naciste".
Para la sorpresa de pocos, Antetokounmpo completó el desafió de Bryant ganando el MVP la temporada después de esos entrenamientos.
Después, Kobe le subió la vara: le twitteó a Giannis: "Mi hombre, grandeza de MVP. Ahora: el campeonato".
My man....M.V.P. Greatness. 🙌🏾💪🏾 Next up: Championship. #MambaMentality https://t.co/dhZTFI1Aam
— Kobe Bryant (@kobebryant) June 25, 2019
"Es un elogio, pero no estoy ni cerca de ser un jugador de básquetbol al nivel de Kobe", respondió Antetokounmpo cuando fue interrogado sobre las comparaciones entre los dos. "Obviamente, espero poder llegar a ese nivel algún día, pero ahora me siento y pienso sobre esas comparaciones que hace la gente entre Kobe, LeBron, yo, todo esto realmente no significa nada".
"Al final del día, no significa absolutamente nada. La vida es corta. Viví tu vida al máximo y al tope de tus habilidades. Salí y hace lo que amás con una sonrisa en la cara, con la gente que te ama. Asegurate de decirle a tus hijos, a tu familia, a tu madre que los amás, de decirle a tus amigos que los amás, declaró el griego".
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