Chris Paul y Devin Booker se lucieron y sellaron el 4-0 de Phoenix Suns ante Denver Nuggets, el primer eliminado de la Segunda Ronda

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Chris Paul

Phoenix Suns fue implacable en toda la serie y terminó logrando la barrida ante Denver Nuggets: 4-0 para los de Arizona con este 125-118 en el Ball Arena empujado por otra actuación brillante de su media cancha. Chris Paul y Devin Booker parecen lograr jugar mejor cada semana y empiezan a ilusionar a los fanáticos de su equipo con la posibilidad de ser campeones por primera vez en su historia. Al menos ya están en las Finales del Oeste como en 2010, la última vez en la que habían jugado Playoffs de la mano de Steve Nash, y esperan por un rival que saldrá del ganador entre Utah Jazz y LA Clippers.

En el partido más parejo de toda esta serie a pesar de la expulsión de Nikola Jokic promediando el tercer cuarto por una falta flagrante de tipo 2 sobre Cameron Payne, los Suns volvieron a ser algo que la defensa de Denver no pudo frenar. Chris Paul anotó 37 puntos y repartió 7 asistencias, algo que solamente había logrado una vez en Playoffs en toda su carrera y que repite a los 36 años dando clase desde la media distancia. Devin Booker por su parte terminó con 34 puntos, 4 asistencias y 11 rebotes y así contribuyó a acabar con la campaña 2020-2021 de los Nuggets, barridos por primera vez desde 2008 (derrota por 4-0 ante Los Angeles Lakers en primera ronda).

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El encuentro volvió a tener la dinámica habitual de los anteriores, con un Phoenix mucho más prolijo atacando en el cinco vs. cinco pero también más sólido a la hora de correr en el inicio. Luego Denver revolucionó un poco las cosas tras la expulsión de Jokic y de perder por 16 tantos de diferencia llegó a acercarse a 5 tantos en el inicio del último cuarto, pero nunca dejó de remar desde atrás: el 2-0 inicial fue el único momento del partido en el que el equipo local estuvo al frente en el marcador.

Deandre Ayton esta vez tuvo un poco menos de impacto en el partido con 12 tantos, 7 rebotes y problemas de faltas en el primer tiempo, pero Jae Crowder (9 puntos, 10 rebotes y 4 tapones) comenzó bien en un Phoenix que no se relajó y salió muy intenso en defensa, determinado a ganar la serie esta noche. También contaron con 14 tantos de Mikal Bridges y el habitual aporte coral de la segunda unidad, con Cam Johnson y sus dos triples como destacado en un equipo que lanzó apenas 8-22 desde el perímetro pero que manejó bien los rebotes y que con los ataques de Booker y Paul entrando a la zona hizo lo que quiso: 23-36 en dobles entre ellos dos y 19-20 en tiros libres. El siguiente gráfico combina la carta de tiro de ambos.

Booker Paul

A Denver, que logró cuidar un poco más el balón y encestar más desde afuera (14-37 en triples), le faltó la parte de mejorar defensivamente. En ataque tuvo evolución con Monte Morris (19 puntos y 6 asistencias) y Will Barton (25 tantos) que partieron como titulares y con el acierto en el triple (4-7) de Facundo Campazzo que terminó su temporada con 14 puntos y 2 asistencias en 22 minutos desde el banco.

Michael Porter Jr. comenzó errando sus primeros cinco lanzamientos pero mejoró un poco y cerró con 20 tantos (7-16 de campo) y 3 robos y Nikola Jokic firmó una planilla de 22 puntos, 11 rebotes y 4 asistencias en 28 minutos que queda empañada por su expulsión en el peor momento del partido. Aaron Gordon no logró más protagonismo del habitual: 8 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias con 3-8 de campo.

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Denver Nuggets realiza dos modificaciones: Monte Morris y Will Barton, ya históricos de la franquicia, ingresarán por Facundo Campazzo y Austin Rivers. En Phoenix Suns vuelve a salir el habitual quinteto inicial: Chris Paul, Devin Booker, Mikal Bridges, Jae Crowder y Deandre Ayton.

Flojo comienzo de Michael Porter Jr. de cara al aro con 0-4 de campo aunque sin que le tiemble el pulso para tirar: Phoenix gana por 9-4 con acciones más cómodas a media cancha.

Espectacular tapón de Jae Crowder sobre Nikola Jokic para defender el ataque rápido del serbio: los Suns se imponen por 13-8 y Denver no parece haber cambiado demasiado a pesar de haber modificado nombres. Los Nuggets siguen apostando por el ataque rápido pero no juegan claro ni tienen precisión.

25-18 para Phoenix con poco menos de tres minutos por jugar: saltan Campazzo y Rivers a la cancha para tratar de cambiar la dinámica contra un equipo que está metídisimo en defensa y cuya concentración parece ser la del equipo necesitado de ganar.

Cierre parejo del primer cuarto: igualmente los Suns son los dominadores a grandes rasgos y lideran por 28-22 aunque Devin Booker haya lanzando 1-4 en triples. Deandre Ayton acaba de cometer su segunda falta así que irá al banco por un momento. Jokic está rindiendo, pero ni Campazzo, ni Porter, ni Gordon ni Barton han anotado tiros de campo aún. Booker lidera el partido con sus 10 puntos y Crowder con sus tres tapones.

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Campazzo consiguió sus primeros puntos del partido con un triple sobre la bocina desde la esquina izquierda y así los Nuggets volvieron a ponerse a seis puntos de distancia luego de haber quedado nueve abajo, pero a la posesión siguiente Cameron Johnson sumó tres puntos más para los Suns que llevan 5-11 desde el perímetro. A la jugada siguiente saliendo de un tiempo muerto el argentino encestó otro triple más. Phoenix gana por 36-30 con nueve minutos por jugar en el segundo cuarto.

Parcial de 9-2 de Denver que ahora pierde solamente por dos puntos: reaccionó con los titulares aprovechando dos pérdidas consecutivas de Crowder para salir de contragolpe.

A la reacción de los Nuggets, los Suns responden con una propia para tratar de dormir la ilusión. Parcial de 7-2 a pesar del hermoso doble de Jokic, que hizo pasar de largo a Ayton con un amague para convertir en soledad. Booker y Paul ya se combinan para 23 de los 50 puntos de los Suns. Ayton ahora se va a descansar con tres faltas, las mismas con las que salió Campazzo.

CP3 y Booker siguen y siguen jugando cómodos en ataque y aprovechan los espacios para anotar. Así al entretiempo Phoenix se impone por 63-55 ante un Denver que está más lejos en el marcador que al terminar el primer cuarto aunque se mostró un poco más competitivo, con mucha más puntería y energía, pero sin lograr evitar que le anoten 35 tantos en 12 minutos.

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¿Comienzo de mano caliente para Barton y Porter Jr. en el tercer cuarto? No es problema para los Suns mientras Booker y Paul sigan anotando en la media distancia. Tres tiros desde allí para Phoenix que gana por 69-63 y hace que Malone pida tiempo muerto tras dos minutos de acción.

Llegó a acercarse a un punto Denver, pero enfrente están teniendo realmente una exhibición de la media cancha de los Suns. Denver no puede pasar al frente porque siempre que llega a estar a una posesión Chris Paul lo frustra y Nikola Jokic le acaba de dar un golpe a Cameron Payne que fue señalado como una falta flagrante de tipo 2, por lo que significa la expulsión del MVP. La balanza parece haberse terminado de inclinar del lado de los Suns, que ahora ganan por 93-78 a 1:48 del final del tercer cuarto.

Denver apuesta por el banco para tratar de revolucionar el partido y Campazzo anotó su tercer triple, pero el 96-83 de los Suns sin Jokic en cancha parece bastante amplio con 12 minutos por jugar.

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¿El último intento de los Nuggets de salvar la temporada? Parcial de 13-5 con triples de Campazzo, Porter Jr. y Barton y ahora la diferencia que fue de 16 puntos a favor de Phoenix es simplemente de cinco tantos: 101-96 para los Suns con 8:26 por jugar.

El ritmo del partido sigue siendo alto pero ahora la efectividad de Denver volvió a la normalidad. Booker y Paul ya no anotan tanto, pero si lo suficiente para seguir al frente. 109-103 para los visitantes entrando al clutch. Buen trabajo de JaVale McGee ingresando como relevo para que los Nuggets sigan con expectativas.

Malone decidió sacar a Campazzo y volver a apostar por Morris. Mientras tanto, CP3 suma cinco puntos consecutivos y empieza a cerrar la serie. 114-103 para los Suns con tres minutos restantes en el reloj.

Barton terminó siendo el máximo anotador de los Nuggets por sus puntos del final, pero Denver no llegó a ser el cerrojo que necesitaba para remontar y la temporada se acaba para ellos con una barrida en casa. Desde la línea de tiros libres Phoenix terminó de asegurarse el triunfo.

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Agustín Aboy Photo

Agustín es productor de contenidos para Sporting News.