Los Cleveland Cavaliers continúan la reconstrucción iniciada en el verano de 2018, cuando LeBron James firmó con Los Angeles Lakers. Tras un amago de intención de competir, que resultó en la costosa renovación de Kevin Love, desde las oficinas afinaron las miras para observar más allá. Tres años después, con un núcleo joven muy interesante, aprecian la primera gran explosión de Darius Garland, llamado a ser líder de esta nueva era.
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Koby Altman, GM del equipo, quiso copiar la estrategia de disponer de un dúo de bases ofensivos. El ejemplo más conocido son Damian Lillard y CJ McCollum, aunque también tenemos a Kyle Lorwy y Fred VanVleet en Toronto o LaMelo Ball y Terry Rozier en Charlotte. Una fórmula que garantiza ritmo y puntos. Altman ya contaba con Collin Sexton, pick 8 del Draft 2018, y se lanzó a por Garland con la quinta elección del Draft 2019, previa llamada a Sexton para informarle de sus planes y testear sus opiniones.
Las preguntas sobre su compatibilidad o posibles problemas defensivos siguen presentes dos años después, aunque las sensaciones mejoran. Por otro lado, un asunto es si pueden coexistir juntos y otro que este sea el camino del éxito para los Cavs. Dos temas muy diferentes.
“Es muy divertido jugar con Collin. Se ha convertido en un hermano en poco más de dos años", dijo Garland recientemente tras un partido. “Es genial estar con él y ver todas las cosas que puede hacer con el balón e incluso sin él. Siempre que necesitemos un extra, acudiremos a él. Juega duro durante 48 minutos, hará lo que tenga que hacer. Estoy feliz de compartir la cancha con él". El joven base de segundo año de los Cavs atraviesa su mejor momento en la NBA y, lo mejor, es que lo hace en un tramo de juego de mucho nivel de su acompañante, Sexton.
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Porque si Garland promedia 20,8 puntos, 7,5 asistencias y un 42,2% en triples en 35,1 minutos en abril, Sexton está en 26,6 puntos, 3,8 rebotes y 3,7 asistencias con 38,1% en triples. Es el mejor tramo para Darius, en el que muestra su creatividad con el balón, su capacidad para crear tiros y su crecimiento en madurez y confianza. Todo ello, adereazo en el show que es verlo jugar.
En ocasiones sus minutos se reparten y separan. Sexton sale a mediados del primer cuarto y regresa después, para que sea Garland el que descanse. De esta forma, el entrenador JB Bickerstaff da un extra de anotación a la segunda unidad y permite que Garland desarrolle sus habilidades como principal generador del equipo. El caso es que, jugando juntos, también funcionan en ataque siguiendo la misma fórmula: Garland maneja más la bola y es Sexton el habitual anotador sin balón.
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Aun así, una de las claves para la mejora de producción de Garland pasa por su tiro exterior. En la temporada promedia un fantástico 40,6% en 4,9 tiros, aunque faltan lanzamientos. En más de una ocasión, jugadores como Taurean Prince o Larry Nance terminan con más triples intentados. Incluso Kevin Love, en el momento más bajo de su carrera, ha acumulado más triples que el joven.
"Los entrenadores me han perseguido mucho", dijo Garland sobre acumular más triples. “Los compañeros me dicen que lance cuando estoy abierto. Y luego confiar en mi trabajo. Me pongo a trabajar todos los días. Es solo una cuestión de que yo lance la pelota cuando estoy abierto y de tener esa confianza en mí mismo de que puedo hacerlo y convertir estos tiros".
🚨 Beat the buzzer! 🚨@dariusgarland22 | #BeTheFight pic.twitter.com/did73OvEVs
— Cleveland Cavaliers (@cavs) April 27, 2021
"Para ser honesto contigo, estaría feliz de que lanzase entre ocho y diez triples por noche", añadió el entrenador Bickerstaff. “Creo que ya tiene suficiente balón en sus manos, pero se trata de romper un nivel de comodidad. Es un jugador de baloncesto sólido y embriagador. Y a veces, disparar tantos triples lo siente como algo excesivo".
El caso es que los Cavs quieren situar a Garland entre la elite tiradora de la liga. Hay un buen número de jugadores intentando más de 4 triples y firmando al menos un 40% -41 para ser exactos- entre los que Garland se sitúa 31º en acierto. Es decir, toca subir volumen y mantener el porcentaje. Stephen Curry promedia 12,1 intentos; Damian Lillard, 10,8; o VanVleet, 9 por noche; pero es que hasta Lonzo Ball, peor tirador que Garland, intenta 7,9. Los Cavs le piden a su joven que repase videos de los partidos para buscar oportunidades malgastadas y acercarse a ese doble dígito.
Tras un año rookie complicado el impacto de Darius es muy superior en la 2020-2021. Sí, los Cavs siguen entre los peores de la liga y es precisamente su ataque el gran problema, sostenido por el dúo Garland-Sexton, pero el aporte del sophomore es evidente. Todavía tiene que ganar tamaño y con el paso de las campañas se aprecierá su crecimiento. No obstante, la muestra de su primer curso y medio (con el COVID-19 planteando una situación única) despierta interés.
"Me mostró que sabe cómo liderar un equipo, incluso a esta edad”, dijo Jarrett Allen, principal incorporación del equipo esta temporada, después de una reciente derrota ante Washington. “Y contra dos, probablemente, miembros del Salón de la Fama (Russell Westbrook y Bradley Beal). Tiró muy bien y nos guió. Es un líder".
Ese es el otro gran foco. Sin la rutina de entrenamientos habitual y sin la mejor estructura a su alrededor, todos en la organización señalan a Garland como un líder. Al igual que Sexton es el perro de presa, ese estorbo inagotable en ambos lados de la cancha, parece que el futuro del proyecto pasa principalmente por las manos de Darius. Si miramos a sus promedios de esta temporada, 17,7 puntos y 6,2 asistencias, sería el 14º jugador de la historia con esos números y menos de 21 años. ¿Los otros? Magic Johnson, Isiah Thomas, Allen Iverson, Stephon Marbury, Gilbert Arenas, LeBron James, Chris Paul, Derrick Rose, Kyrie Irving, Trae Young, De'Aaron Fox, Luka Doncic y Ja Morant.
Cleveland dispone de un núcleo de talento muy interesante con Sexton, el rookie Isaac Okoro o Allen como pieza defensiva, más los activos del próximo Draft, pero es Darius Garland el elegido para ser la cara de la franquicia en el primer proyecto competitivo post LeBron James.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.