La comprimida batalla por el primer puesto del Oeste: Utah Jazz, Phoenix Suns y LA Clippers en 2 partidos de distancia

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SUNS, JAZZ

En esta temporada de sorpresas donde Los Angeles Lakers han ido cayendo puestos en la clasificación por culpa de sus bajas, la Conferencia Oeste parece más abierta que nunca. Son tres los equipos que tendrán opciones reales de concluir el curso ocupando la posición más alta de la tabla: Utah Jazz, Phoenix Suns y LA Clippers.

Lo que en un primer momento apuntaba a ser algo en posesión de los de Salt Lake City sin rival a la vista, primero fueron perdiendo distancia con respecto a los de Arizona y, sin hacer mucho ruido, el otro equipo de Los Ángeles ha ido recortando espacio hasta pisarles prácticamente los talones a ambos conjuntos. Tan solo 2 partidos de distancia existen entre los de Snyder y los californianos y, con 18 días para que concluya esta Fase Regular, la tabla podría dar un giro de 180º de aquí al final.

  • Utah Jazz: 44-17
  • Phoenix Suns: 43-18
  • LA Clippers: 43-20

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Ocupar el primer lugar, más allá del prestigio, otorga el privilegio de mantener el factor cancha en todas las eliminatorias de Playoffs a expensas de conocer quién sería su rival en unas hipotéticas Finales. A esto cabe sumar que ese conjunto se mediría a un rival en Primera Ronda que vendría de jugar dos partidos en una semana gracias al formato Play-In, jugando esto a favor del primer clasificado, que tendría más tiempo de descanso desde la conclusión de la temporada hasta el inicio de la series por el título. Pese a esto, ser primero también tiene sus inconvenientes, pues en una futura Semifinal de Conferencia, este conjunto se mediría al ganador de la serie entre el cuarto y el quinto, ahora mismo Denver Nuggets y Los Angeles Lakers.

La noche del 28 de abril va a ser clave en la definición de la parte alta del Oeste. Principalmente porque Suns y Clippers se verán las caras por última vez en esta campaña en un duelo que puede condensar mucho la clasificación; en segundo lugar el Jazz tendrá la oportunidad de salir del bache en el que se encuentra y poner distancia con respecto a sus dos competidores.

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Todo por decidir entre Suns y Clippers

chris paul, booker

Prueba de fuego para los hombres de Monty Williams, que tienen ante sí la oportunidad de concluir una racha que parecía no avistar su final hasta hace apenas unos meses. Una victoria en la noche de hoy aseguraría matemáticamente su presencia en los Playoffs, concluyendo con un lapso de 10 ediciones en las que los Suns se han quedado fuera, siendo esta la segunda mayor en activo de toda la NBA, solo superada por unos Sacramento Kings que llevan 14 años.

Desde 2010 la franquicia de Arizona se ha visto inmersa en un largo proceso de reconstrucción del que ahora parecen salir, todo ello gracias al desarrollo de Devin Booker y la llegada de Chris Paul. Vencer a los Clippers supondría una doble victoria, ya que les daría una distancia de 2 partidos, algo que, si bien puede remontarse, sería complejo para los de Ty Lue.

No obstante, los Clippers tienen a su favor el haber ganado en los dos enfrentamientos previos de temporada, uno en enero y el otro hace apenas unas semanas. Los angelinos vienen rindiendo a un nivel fantástico recientemente gracias a la dirección de Paul George que se ha echado el equipo a las espaldas con 27 puntos, 8,8 rebotes y 4,2 asistencias en los últimos 5 duelos. De imponerse en este partido a Phoenix, generarían una interesante situación ya que, a falta de saber lo que haga Utah, podrían colocarse de 1 a 1,5 encuentros de distancia del liderato con 8 presentaciones en el horizonte.

Al contrario de lo que sucedió en los dos choques previos, en esta ocasión los Clippers no podrán contar con Patrick Beverley, fuera por lesión, y Kawhi Leonard será duda por dolor en su pie derecho. Ausencias que podrían ampliar las opciones de los Suns, los cuales regresan a Phoenix tras vencer a los Knicks, que llevaban 9 triunfos seguidos.

Utah, en busca de remontar

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La lesión de Donovan Mitchell parece haber afectado más de lo que podría esperarse a los de Salt Lake City. En los 5 partidos que ha estado ausente, el Jazz han acumulado un balance de 2 victorias y 3 derrotas, un registro más que preocupante y que unido al irregular rendimiento que arrastraba previamente ha hecho peligrar su primer puesto en el Oeste. 

Todas las alarmas saltaron recientemente cuando los de Quin Snyder fueron incapaces de imponerse a uno de los conjuntos más irregulares y débiles de la competición como son los Minnesota Timberwolves, que gracias a las dos victorias que consiguieron han salido definitivamente del último puesto de la clasificación, colocándose con 19-44 de marca. La primera oportunidad para enmendar sus errores sucederá esta noche en su visita a los Sacramento Kings, quienes llegan tras sorprender a los Dallas Mavericks y que suelen ser un conjunto del todo impredecible. 

Nadie parece haber podido asumir el rol que venía desempeñando el lesionado Mitchell, lo que ha hecho que el ataque del Jazz se resienta, teniendo a cuatro de sus titulares por debajo del 43% de acierto en tiros de campo: Jordan Clarkson (38,9%), Bojan Bogdanovic (39,4%), Mike Conley (42,1%) y Joe Ingles (42,4%).

Vencer les daría margen con respecto a sus dos competidores, independientemente de lo que suceda entre ellos, una cuestión que se une al hecho de que Utah posee el calendario más accesible de entre estos. En los próximos días deberán medirse a equipos como Raptors, Spurs o Rockets.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Sergio Rabinal Photo

Sergio es productor senior de contenido en las ediciones en español de The Sporting News.