50 años, la mitad de un siglo, es lo que ha pasado desde que la NBA presentó a su ya tradicional logo rojo, blanco y azul con la silueta de un basquetbolista. Lo hizo para su aniversario número 25, en una temporada 1971-1972 que presentó varios homenajes a su entonces corta historia y que contó con muchas de las primeras grandes súperestrellas de la liga. Hoy en 2021, con la liga a punto de celebrar su aniversario número 75 que también conllevará distintos homenajes, nos subimos a la máquina del tiempo y revisamos como era el mundo de la NBA 50 años atrás.
Lo primero con lo que nos asombramos desde los ojos del siglo XXI es con una liga que tenía casi la mitad de los equipos con los que cuenta hoy: ocho franquicias participaban de la Conferencia Este y nueve lo hacían en la Conferencia Oeste para un total de 17 equipos, tres menos que los 20 que hoy llegan a postemporada si incluimos el play-in. Así, las estrellas se repartían menos: las 17 franquicias fueron representadas en el All-Star de la temporada 1971-1972, un evento que repasaremos luego.
El campeón vigente era Milwaukee Bucks, una de las tantas franquicias creadas a fines de la década del 60 e inicios de la década del 70: en 1967-1968 llegaron Seattle SuperSonics y San Diego Rockets, en 1968-1969 Phoenix Suns y Milwaukee Bucks (y los Hawks se mudaron de Saint Louis a Atlanta) y en 1970-1971 se sumaron Buffalo Braves, Cleveland Cavaliers y Portland Trail Blazers (también se mudaron los Rockets desde San Diego a Houston). El básquetbol explotaba en Estados Unidos como entretenimiento deportivo aunque todavía no era un producto de exportación: la NBA tenía su rival interno, la ABA, con 11 franquicias, entre ellas a las precedesoras de Indiana Pacers, Brooklyn Nets (en New York), San Antonio Spurs (por entonces Dallas Chaparrals) y Denver Nuggets (jugaban en Denver pero eran los Rockets). A su vez, Miami, Utah y Memphis tenían sus equipos de ABA aunque sin relación con las franquicias actuales de NBA, que igualmente les han brindado homenaje a lo largo del tiempo.
En la ABA jugaban hombres como Julius Erving, Artis Gilmore y Rick Barry entre otros que luego harían historia en la NBA, pero a la gran mayoría del talento lo encontrábamos en la propia NBA, la liga que captaba la mayor atención de los medios con franquicias ya establecidas como Los Angeles Lakers, Boston Celtics, Philadelphia 76ers y New York Knicks, todas de éxito reciente entonces. Los dueños de las franquicias ya empezaban a acordar que la NBA absorbería a la ABA, algo que finalmente ocurriría en 1976.
La revista Sports Ilustrated le dedicaba la tapa de su edición del 25 de octubre de 1971 a Gus Johnson, ala-pivote de Baltimore Bullets (hoy Washington Wizards) disputando la posición con Dave DeBusschere, ala-pivote de New York Knicks, ambos miembros del Salón de la Fama hoy en dia y All-Stars en la temporada 1970-1971. Ambos eran destacados por la revista como los mejores aleros defensivos de entonces y dos jugadores que armaban un duelo individual magnífico en una liga en la que nunca faltó talento: los cara a cara entre Jerry West y Jerry Sloan y Kareem Abdul-Jabbar y Nate Thurmond eran los otros duelos destacados por la edición.
Abdul-Jabbar y West, de Milwaukee Bucks y Los Angeles Lakers, formarían junto a Walt Frazier de New York Knicks, John Havlicek de Boston Celtics y Spencer Haywood de Seattle SuperSonics el primer quinteto All-NBA de la temporada 1971-1972: un quinteto con cinco miembros del Salón de la Fama que se consagraron campeones de la NBA en algun momento de sus carreras. Como observamos, el panorama estaba repartido en cuanto a talento pero igual había equipos más fuertes que otros: Milwaukee juntaba a un jovencísimo Kareem con Oscar Robertson, los Lakers tenían a West, a Gail Goodrich y a unos veteranos Wilt Chamberlain y Elgin Baylor y Boston disfrutaba de Havlicek, de JoJo White y de Dave Cowens y New York presentaba a Frazier, Jerry Lucas, DeBusschere, Bill Bradley, Willis Reed y un tal Earl Monroe que llegó traspasado desde Baltimore en noviembre de 1971.
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Esa temporada fue la primera en la que Philadelphia no llegó a Playoffs en toda su historia: quedó fuera con un decepcionante récord de 30-52 tras el 47-35 que había marcado el año anterior: esto terminó significando la salida del entrenador Jack Ramsay, luego campeón en Portland. Ramsey había declarado: "honestamente pienso que podemos ganar el campeonato" antes de comenzar la temporada, pero el equipo falló a pesar del promedio de 23,3 puntos, 12,1 rebotes y 4,9 asistencias de Billy Cunningham, su estrella que decidiría saltar a la ABA al acabar ese curso. La salida del base Archie Clark, traspasado a Baltimore, fue determinante para la caída del equipo.
El mejor récord del Este lo terminaría teniendo Boston con récord de 56-26 (si, ya se jugaban 82 partidos entonces y los equipos se enfrentaban entre si hasta seis veces en Fase Regular) y un Havlicek fenómenal (27,5 puntos, 8,2 rebotes y 7,5 asistencias de media) y el único otro equipo por encima del 50% de victorias serían los veteranos Knicks, con su plantel largo, la presencia física de Lucas y DeBusschere y la magia de Frazier (23,2 puntos, 6,7 rebotes y 5,8 asistencias de media). Parecía que finalmente sería el año del regreso de Boston a las Finales tras el retiro de Bill Russell en 1969, pero acabó siendo para los Knicks el éxito en Playoffs con un 4-1 en las Finales del Este. Entonces la postemporada tenía apenas dos rondas antes de las Finales: solamente cuatro equipos de cada conferencia llegaban a Playoffs en una NBA en la que, por ejemplo, no existían los triples y el balón se disputaba con un salto en el centro al comenzar cada período.
Baltimore con Clark y Wes Unseld y Atlanta con Lou Hudson y los Hall of Famers Pete Maravich (en su segundo año en la liga, pero ya con reputación de estrella en los medios) y Walt Bellamy completaron los Playoffs del Este. En el Oeste estuvo el peor equipo de la temporada, Portland, que apenas ganó 18 de sus 82 encuentros teniendo a dos figuras menores de 23 años, Geoff Petrie y Sidney Wicks. Los Blazers obtendrían el pick 1 del Draft 1972 y lo malgastarían en LaRue Martin, un pivote que apenas duró cuatro años en la NBA.
En 1971 el pick 1 del Draft fue Austin Carr, escolta de Cleveland Cavaliers, pero el premio de mejor rookie fue para Wicks los únicos miembros del Salón de la Fama de esa clase del Draft fueron elegidos después de la primera ronda: Haywood con el pick 30 y Artis Gilmore con el 117 (ya se sabía que iba a ir a la ABA, recién se incorporó a la NBA en 1976 con 27 años).
El Oeste fue escenario del peor equipo pero también de como llegaron a Playoffs Golden State Warriors, Chicago Bulls, Milwaukee Bucks y uno de los mejores equipos de la historia de la liga, Los Angeles Lakers, de 69 triunfos en 82 encuentros. Esos Lakers ganaron 33 partidos seguidos entre noviembre del 71 y enero del 72, cifra que aún es récord de triunfos en fila, y marcarían otros récords que recién fueron batidos en la década del 90: el del mayor triunfo (162-99 a Golden State) y el de cantidad de victorias.
Los angelinos lograron esto a pesar de perder a Baylor en octubre, cuando el alero de 37 años decidió dejar de jugar (sus problemas físicos ya habían disminuido bastante su producción). Con Goodrich y West promediando 25 puntos cada uno y Chamberlain aportando 14,8 tantos y 19,2 rebotes de media era suficiente para dominar: en la postemporada vencieron por 4-0 a los Bulls, por 4-2 a los campeones defensores, los Bucks, y por 4-1 a los Knicks en las Finales y el 7 de mayo de 1972 celebraron en el famoso Forum de Inglewood la que fue su primera conquista en Los Angeles, la única de la carrera de West y la última del MVP de esas Finales, Chamberlain.
Pasamos por arriba del All-Star, el mejor evento para ver a todas las estrellas de la época juntas. Se realizó en enero de 1972 en el Forum de Inglewood y tuvo como ganador al equipo del Oeste gracias a un tiro de Jerry West en el último segundo: el hombre de los Lakers fue el MVP del encuentro que se disputó ante más de 17.000 espectadores, que se televisó por ABC para todo Estados Unidos y que tuvo a 15 futuros miembros del Salón de la Fama en cancha y 11 jugadores que integraron la lista de los 50 mejores jugadores de la historia presentada en 1996 (además en la liga estaban Maravich, Lucas, Reed, Thurmond, Hal Greer, Lenny Wilkens, Nate Archibald y Dave Bing, que integraron el top 50 pero no jugaron).
Diciembre de 1971 había visto a la NBA presentar su primera lista de los mejores de la historia: en ese caso se optó por formar dos equipos All-NBA de los 25 años previos pero sin tener en cuenta a los jugadores aun en activo, algunos ya legendarios como Chamberlain o West. Se escogió a Bob Cousy, Bob Davies, Bill Sharman, Sam Jones, Joe Fulks, Bob Pettit, Dolph Schayes, Paul Arizin, George Mikan y Bill Russell, siendo Russell el único unánime. Ocho de ellos integraron la lista de premiados en 1996: solamente Fulks y Davies, retirados a mediados de la década del 50, quedaron afuera.
Sharman entonces era entrenador: el head coach de esos Lakers históricos de 1971-1972 y elegido como el mejor entrenador de la temporada: implantó un estilo de juego muy rápido con West y Goodrich como puntales ofensivos que revivió a los Lakers, un equipo que jugó a un ritmo de ¡116,9 posesiones por partido! en esa campaña según Basketball Reference. El MVP fue para Kareem Abdul-Jabbar por segundo año consecutivo: a los 25 años Kareem promediaba 34,8 puntos, 16,6 rebotes y 4,6 asistencias por encuentro y era el jugador más seguido de la liga, acentuando más el concepto de lo que hoy conocemos como superestrella.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.