A las complicaciones habituales que conlleva disputar unas Finales de Conferencia hay que añadir en -este 2021- la presencia del COVID-19, que pese a estar mucho más controlado que hace un año sigue marcando el ritmo de la actualidad y condicionando a los protagonistas del juego. Buena cuenta de esto puede dar Chris Paul, quien la pasada semana entró en el protocolo de seguridad y salud de la NBA, perdiéndose los dos primeros partidos de la serie contra LA Clippers y sin poder salir de su domicilio debido al periodo de aislamiento requerido. Finalmente, el base de Phoenix Suns regresó en el Juego 3 celebrado en el Staples Center, una grata noticia para los de Monty Williams que no pudo traducirse en victoria, cayendo por 106-92.
A pesar de su vuelta a las canchas, Paul estuvo muy lejos de su versión habitual. Falto de ritmo, sin acierto y más lento que de costumbre, el veterano jugador evidenció el largo tiempo de inactividad al que se vio sometido y las consecuencias que eso tiene en los deportistas de alto nivel. CP3 intentó por todos los medios dar con la tecla, pero el balón no quiso entrar, finalizando con un 5 de 19 en tiros de campo para un total de 15 puntos, así como 15 asistencias, 2 rebotes y 3 robos. De hecho, el 26,3% de acierto en tiros de campo fue su peor registro en el tiro desde el Juego 5 ante los Warriors en 2019.
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La defensa de los Clippers supo dar un necesario paso adelante en el tercer encuentro, algo que influyó en el regreso de Paul, viéndose marcado más de cerca en sus intentos de atacar el aro, así como mermado físicamente por el aumento de los contactos.
La cuestión con Paul en este J3 y su desacierto es que no solo fue mérito de los californianos, sino también fruto de la falta de entrenamiento y de ritmo de competición del base, quien estuvo desde el pasado 16 de junio aislado por protocolo en Los Ángeles. "Practiqué unos cuantos tiros en la cancha de mi casa, pero estoy feliz de estar aquí de vuelta jugando. Hay mucha gente en el mundo que ha tenido que lidiar con esto y no ha podido tener la oportunidad que sí he tenido yo. Estoy agradecido de estar aquí", reconoció CP3 sobre su vuelta a las canchas.
La veterana estrella relató el duro trago que supuso recibir la noticia de su positivo en COVID y tener que apartarse de su familia, así como no poder unirse a sus compañeros en el momento más importante del año. "Estaba tumbado en la cama con mis hijos y recibí un mensaje. Es lo que hay, tienes que lidiar con ello. Cualquier persona con hijos, siempre que pasas por algo así, sabe que lo más duro es alejarte de tu familia e hijos. Cuando pasás el shock de lo que está sucediendo empiezas a darte cuenta cómo puedes ir a mejor", comentó. "No puedo esperar a volver a casa y ver de nuevo el partido. Es mucho más fácil jugar que ver el partido en casa, de veras. Estaba realmente nervioso viendo estos dos últimos partidos en casa. Me sentí bien de poder volver a jugar, ahora tenemos que acabar nuestro trabajo".
Con la derrota del Juego 3 de Finales de Conferencia, Phoenix perdió su primer partido de Playoffs desde el pasado 27 de mayo, prácticamente un mes invictos, un lapso de altísima excelencia que de nada servirá si no logran dejar atrás a los Clippers.
The duo back at it 💪 pic.twitter.com/nQQaBq4RPa
— Phoenix Suns (@Suns) June 25, 2021
Con el paso de los días, los entrenamientos y el trabajo de reacondicionamiento, Chris Paul volverá a ser el mismo de siempre, especialmente en términos de precisión y eficacia. Los bajos porcentajes en el lanzamiento en este partido siguen la pauta habitual de lo visto durante todo el curso con aquellos que estuvieron cierto tiempo dentro del protocolo y experimentaron las secuelas, tanto derivadas del virus como por causa de estar cierto tiempo sin actividad física.
"Fue su primer partido de regreso. Podías ver algunos destellos", dijo Monty Williams. "Creo que jugué demasiado con él. Probablemente se cansó. Pero nos hizo mucho daño que Cam Payne no pudiera regresar, así que dejé a Chris fuera por un período más largo. Creo que si entrena más y juega más, será mucho mejor en el próximo encuentro desde el punto de vista del acondicionamiento".
Ahora Phoenix Suns y Chris Paul dispondrán de un día para reorganizarse y practicar rumbo a un Juego 4 que será definitorio. Con 2-1 en la serie a favor de los de Arizona, deberán dar su mejor versión para que Clippers no consiga empatar.
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