Para buscar dar el salto en la Conferencia Este que les permita, después de varios intentos fallidos en los últimos años, regresar a las Finales de la NBA, el mercado de Boston Celtics en esta previa de la temporada 2020-2021 fue bastante tranquilo. ¿Incorporaciones en la Agencia Libre? Tristan Thompson y Jeff Teague. Si, dos veteranos con mucha experiencia de Playoffs y un jugador de las características de Thompson que es lo que necesitaban en la pintura pensando en los Playoffs del Este, pero nada que de un verdadero salto de talento.
Se marcharon Gordon Hayward, Brad Wanamaker y Enes Kanter, nombres que tampoco estaban entre lo esencial de los de Stevens pero que formaban parte de la rotación. Por eso el ojo en Boston estará echado al crecimiento de los jóvenes. Desde un Jayson Tatum que ya es un All-NBA y un Jaylen Brown que debería apuntar a ser All-Star por primera vez, hasta jugadores más jóvenes como Romeo Langford y Grant Williams que tomaran lugares más importantes en una segunda unidad reducida en cuanto a jerarquía.
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En ese contexto es que las otras dos incorporaciones de los Celtics se pueden hacer un espacio de relevancia para ellos. Aaron Nesmith y Payton Pritchard, elegidos por Boston en la primera ronda del último Draft, llegan a los de Massachussets para competir por un lugar desde el comienzo de su trayectoria allí. Y tratan de perder el menor tiempo posible.
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"Estuve empezando a entrenar, pero más que nada trato de ser una esponja, absorver todo a mi alrededor y prepararme para la temporada. Obviamente está comenzando demasiado rápido, así que trato de aprender rápidamente y estar listo", comentó Pritchard en su primera conferencia de prensa como Celtic.
"Para eso estamos acá ahora. Para anticiparnos a la curva, tratar de absorber todo lo que podamos y hacer esta transición tan fluida y rápida como sea posible. Será un gran salto para nosotros dos. No tuvimos Summer League, así que no pudimos mojarnos los pies ahí. Poder competir (con los veteranos) ahora y aprender de ellos será una gran ventaja para nosotros", explicó Nesmith.
La no disputa de la Liga de Verano, el primer approach profesional competitivo para los rookies, tiene su impacto en el desarrollo de esta camada tanto como el hecho de que habrá poco más de un mes entre el día del Draft y el del primer partido oficial de la temporada, o la cuestión de que la pretemporada vaya a ser tan corta. Además, desde marzo que los salidos de la NCAA no disputan un partido por la interrupción del campeonato universitario.
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¿Entonces, por qué Pritchard y Nesmith pueden terminar teniendo su rol en este Boston?
Porque el armador, escogido 26, es un jugador que cumplirá 23 años en unas semanas, ya bastante formado en carácter, que viene de ser elegido como el mejor base del básquetbol universitario (20,5 puntos, 5,5 asistencias, 4,3 rebotes y un 42% en triples), con inteligencia, gran tiro de tres puntos y esfuerzo defensivo. Porque el alero, elegido 14, también es un tirador impacable (52% de acierto en la 2019-2020), que es muy productivo sin necesidad de tener el balón en las manos.
Y porque en sus posiciones los Celtics están flojos detrás de los titulares. Pritchard puede animarse a competirle el lugar de relevo de Kemba Walker a un Teague de 32 años que la temporada pasada no logró rendir ni en Minnesota Timberwolves ni en Atlanta Hawks, lejos del All-Star que fue en 2015. Nesmith y su tiro pueden desbancar tanto a Langford como a Semi Ojeleye para acompañar desde el perímetro, abriendo espacios en cancha.
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¿Podrán sostener sus producciones universitarias en la NBA? "Para mí, nada cambia. Mi calentamiento no cambia, mi mecánica no cambia, mi movimiento de pies no cambia. Así que mientras que pueda seguir trabajando en esas cosas, seguir perfeccionando esos atributos de mi juego, no hay razón para que mi tiro no pueda repetirse en este nuevo nivel", dijo Nesmith.
A priori, por el contexto en el que ingresan parecería que podrían estar entre los 10 rookies más destacados de la 2019-2020: no fueron elegidos demasiado arriba en el Draft porque su potencial no se proyecta tan alto como el de otros jugadores, pero ellos si parecen listos para rendir desde el día uno. Tienen las cualidades técnicas y de entendimiento táctico necesarias para hacerlo.
Kemba Walker, Marcus Smart, Jayson Tatum y Jaylen Brown continúan siendo el corazón de los Celtics. Pero en el grupo del resto, que no sorprenda si estos dos nombres aparecen.
La primera oportunidad de verlos será el próximo martes 15 de diciembre, cuando Boston juegue su primer partido amistoso frente a Philadelphia 76ers. El segundo y último partido antes del comienzo de la 2020-2021 será el viernes 18 de diciembre, cuando enfrenten a Brooklyn Nets.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.