La Agencia Libre 2020 comenzará el 20 de noviembre, dos días después del NBA Draft 2020, el cual se estará llevando a cabo el próximo 18 de noviembre. Con la apertura del mercado empiezan a aparecer algunos términos que no solemos escuchar durante la temporada activa y probablemente no haya uno más relevante este año que la mid-level exception.
¿De qué se trata la mid-level? Es una excepción contractual que la liga, bajo el actual convenio de trabajo, le ofrece a sus equipos para firmar jugadores, aún si están por encima del límite salarial permitido. Aunque hay algunas otras opciones a disposición de estos conjuntos (bi-annual exception y contratos mínimos), la MLE es por lejos la más importante de ellas, debido a la suma que le habilita a usar a las franquicias.
Esta excepción salarial toma un protagonismo especial en el actual mercado, por una simple razón: la gran mayoría de los equipos entrará a la Agencia Libre por arriba del límite salarial, al punto que se espera que apenas cinco o seis franquicias tengan suficiente espacio como para poder ofrecer contratos grandes a jugadores que no jugaron con ellos en la pasada campaña. Vale recordar que la mayoría de los que sí jugaron en el equipo en cuestión pueden ser renovados, al contar con sus derechos Bird, los cuales también habilitan a una renovación excediendo el límite.
Vayamos a un ejemplo puntual para que quede más claro. Los LA Clippers entran a la Agencia Libre por encima del límite salarial. Uno de sus agentes libres importantes es Montrezl Harrell, sobre quien poseen sus Bird rights. Esto hace que la renovación del interno sea posible, si la franquicia y el jugador así lo desearan. No hay un impedimento de reglas al respecto.
Ahora bien, si por ejemplo los angelinos quisieran contratar a Marc Gasol, no estarían habilitados a ofrecerle cualquier contrato que quisieran, al ya haber superado esa barrera que establece la liga (en la 2019-2020 fue de 109 millones de dólares totales). ¿Cómo podrían los Clippers firmar al español? Una opción sería ofrecerle un contrato mínimo, pero estos apenas oscilian entre los 800 mil dólares y los 2,5 millones (valores del último torneo), de acuerdo a la experiencia del jugador. Otra alternativa sería usar la mencionada bi-annual exception, establecida en un tope de 3,6 millones durante la pasada campaña.
Sin embargo, ninguna de esas cifras le alcanzarían a los Clippers para firmar a un jugador del calibre de Gasol o cualquier otro agente libre distinguido. Es allí donde entra en juego la mid-level exception, con las siguientes reglas (se repiten los valores de la 2019-2020).
- Los equipos que están por arriba del límite salarial (+109 millones): Tienen a disposición la mid-level completa. Estos conjuntos pueden ofrecer un contrato de hasta cuatro años, con un salario tope de 9,3 millones en la primera temporada e incrementos anuales del 5%. Contrato máximo total: cuatro años y 39,8 millones.
- Los equipos que están por arriba del impuesto de lujo (+132 millones): Tienen a disposición la taxpayer mid-level. Estos conjuntos pueden ofrecer un contrato de hasta tres años, con un salario tope de 5,7 millones en la primera temporada e incrementos anuales del 5%. Contrato máximo total: tres años y 18 millones.
- Los equipos que están por debajo del límite salarial (-109 millones): Tienen a su disposición la llamada room exception. Estos conjuntos pueden ofrecer un contrato de solo dos años, con un salario tope de 4,8 millones en la primera temporada e incrementos anuales del 5%. Contrato máximo total: dos años y 7,4 millones.
La taxpayer y la room exception no dejan de ser opciones limitadas, ya que no permiten ofrecer contratos superiores a los 6 millones. Pero en el caso de la mid-level completa (es la que poseen la mayor parte de los equipos), la opción de superar los 9 millones, más los cuatro años de ofrecimiento, permite aspirar a jugadores de calidad. Ya sean hombres de rol que realmente están en esos valores o incluso algunos veteranos de mayor nivel (como podría ser Gasol), que ceden algunos millones con tal de firmar en un equipo de calidad.
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Por otro lado, vale aclarar que los equipos pueden repartir su mid-level. Es decir, si el tope es de 9,3 millones, pueden firmar a tres jugadores por 3,1 millones cada uno o cualquier otra combinación que no supere el total.
A su vez, la mid-level también puede ser usada para firmar a los picks de 2° Ronda (los de 1° Ronda entran en otro rubro, guiados por el llamado rookie scale), especialmente por la chance que esta les brinda de contratarlos por más años: el contrato mínimo puede extenderse por dos años, mientras que la mid-level por cuatro. Aún si solo le ofrecen una porción de esos 9,3 millones, la posibilidad de asegurarse a los novatos por más tiempo es muy importante para las franquicias que crean que han conseguido una joya en esa 2° Ronda.
Con tan pocos equipos con espacio disponible para ofrecer contratos grandes en esta próximo Agencia Libre, la mid-level exception tomará más valor que nunca. Es la que le permitiría a los Warriors contratar a un pivote probado, a los Blazers un alero defensivo, a los Sixers un tirador certero y así en el resto de los planteles. No resolverá problemas estructurales, pero sí servirá para tapar huecos y terminar de delinear un plantel.
Y sino pregúntenle al Miami Heat, que por ejemplo usó su MLE para firmar a Duncan Robinson en el 2019. O a los Bucks, que sumaron por esa vía a jugadores de rol como Pat Connaughton, Ersan Ilyasova o Sterling Brown. O incluso a los propios Warriors, quienes la utilizaron para asegurarse a Eric Paschall, luego de draftearlo en la 2° Ronda del pasado Draft.
La mid-level exception le da un margen de maniobra enorme a los equipos, ofreciendo la posibilidad de fichar desde novatos, jugadores de rol de nivel medio, hasta veteranos de calidad dispuestos a una pequeña reducción salarial. ¿Quién le dará mejor uso este año?
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