30 días, 30 preguntas: ¿Pueden los LA Clippers mantenerse en la élite del Oeste sin Kawhi Leonard?

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¡Menos de un mes! Eso es lo que resta para el comienzo oficial de la  temporada 2021-2022, de una Fase Regular especial y con grandes condimentos no sólo por el nivel de competencia que se espera, sino por el detalle de tratarse del curso del 75° aniversario de la liga. La expectativa empieza a crecer desde todo punto de vista, y en  NBA.com seguimos con el camino previo lanzando "30 días, 30 preguntas", una serie de cuestiones que girarán en torno a la próxima campaña y que nuestro staff irá debatiendo.

Después de iniciar hablando sobre la joven estrella que dará el mayor saltolos equipos revelación y decepción de la temporada, el candidato a MVP más inesperado, el máximo anotador, el regreso más destacadolos debutantes del All-Star Game, la explosión anotadora más inesperada, el ataque más eficiente y la mejor defensa del certamen. Además, también hablamos de equipos en específico, como Chicago y sus chances de meterse en la élite del Este y del fichaje más subvalorado del pasado mercado.

¿Qué toca hoy? Ponemos la lupa en las chances de los LA Clippers y nos preguntamos: ¿Pueden mantenerse en la élite de la Conferencia Oeste, sabiendo que no contarán con Kawhi Leonard durante buena parte o toda la 2021-2022? Lo debatimos.

Juan Estévez (@JuanEstevez90): No

Kawhi Leonard

No, sin Kawhi Leonard no veo a los Clippers entreverados con los mejores equipos del Oeste. Es cierto que los de Lue terminaron eliminando al Utah Jazz y alcanzando las Finales de Conferencia sin Kawhi, para luego hacer un digno papel en esa definición ante los Suns. Pero que haya sucedido una vez no significa que vaya a repetirse. Y menos aún en un Oeste que tiene algunos conjuntos más fuertes que en la 2020-2021.

Veo a los angelinos como un equipo de Playoffs, pero creo que estarán por debajo de Lakers, Suns, Nuggets, Jazz y probablemente Warriors (sobre todo si Klay Thompson tiene un buen regreso). Imagino a los Clippers con una disputa mayor con rivales como Mavericks y Blazers por los puestos de Play-In, que en un Top 4 que les daría ventaja de localía en la 1° Ronda. Esto, por supuesto, siempre y cuando Leonard no sorprenda y vuelva mucho antes de lo esperado.

Seguramente veamos una gran temporada estadística de Paul George, pero detrás del alero no hay demasiadas opciones ofensivas confiables: Reggie Jackson, Eric Bledsoe, Nicolas Batum, Marcus Morris, un Serge Ibaka tocado en lo físico, Ivica Zubac, Terance Mann, Luke Kennard... nadie que inspire demasiada confianza a la hora de proyectarlo como esa segunda opción consistente que todo gran equipo necesita.

Jackson fue quien se convirtió en ese ladero de George en los pasados Playoffs, superando los 20 puntos de promedio en la serie ante los Suns. Pero la realidad es que aquella actuación luce más fruto de unas semanas inspiradas, que de algo que necesariamente vaya a repetirse en la 2021-2022. Y aún si Jackson mantiene ese alto nivel, tampoco hablaríamos de un equipo más completo que varios de los ya mencionados.

¿Competitivos? Seguro. ¿Élite? No.

Nacho Losilla (@Losilla_): Si

Paul George, LA Clippers

No me sorprendería en absoluto que los Clippers terminasen la temporada regular con ventaja de campo en Primera Ronda. Pese a la baja de Kawhi Leonard, la rotación es más profunda que la pasada temporada y esperan añadir a jugadores como Serge Ibaka o Justise Winslow, ambos cortados por diferentes problemas físicos. La muestra de Playoffs fue muy ilusionante respecto a lo que pueden hacer.

Mi principal duda es respecto a Eric Bledsoe. Aporta mucho a nivel defensivo y es notable como penetrador, pero parece que su mejor baloncesto queda atrás. Quizás los angelinos consigan lo que ya hicieron con Reggie Jackson: recuperar una versión destacada tras la caída de su caché. Bien utilizado y aprovechando el espacio que dan el propio Jackson, Paul George y Marcus Morris, Bledsoe tendrá huecos hacia el aro y responsabilidades sin Leonard.

Ivica Zubac es un pivote notable para temporada regular y el banco cuenta con tres jugadores principales: Terance Mann, de explosión en los Playoffs; Luke Kennard, que tras la renovación fue de menos a más y dejó grandes momentos en postemporada; y Nico Batum, renacido tras su estrepitoso final en Charlotte. El francés es otro claro caso de recuperación de los Clippers.

Esta rotación sin contar la recuperación en etapa final de Ibaka, llamado a ser importante desde el banco, y otros jóvenes que pueden sumar en positivo. Todo esto dando por descontado el nivel All-Star de Paul George, que parece haber dejado atrás los fantasmas del pasado. ¿El director de orquesta? Tyronn Lue. Su ascenso de asistente a entrenador jefe generó dudas, pero ha despejado todas. Sin duda los Clippers pueden ser élite del Oeste sin Kawhi en temporada regular, más tras lo visto en las series ante Utah y Phoenix, pero otra historia serían los Playoffs sin Leonard o con una versión suya lejana al 100%.

Leandro Fernández (@FernandezLea): No

clippers, lue

Es totalmente destacable cerrar una serie de Playoffs ante el #1 de la Fase Regular sin tu principal estrella, como así también lo es ser competitivos en una serie ante quien terminaría llegando a las Finales. No hay que quitarle mérito a lo que hicieron los Clippers en los últimos Playoffs, pero los contextos y las particularidades de una postemporada pueden generar situaciones inesperadas que, muchas veces, no tienen una continuidad (o cuesta tenerla).

Pero la realidad es que mantenerse en la élite durante 82 partidos de Fase Regular será un trabajo totalmente complicado para estos Clippers. Si entendemos a la élite como los principales candidatos o aspirantes al anillo, tenemos que mencionar a los Lakers, Utah, Phoenix y Denver en primer lugar. Ya tenemos cuatro equipos, y pueden ser más. Y todos están bastante por encima del potencial que pueden llegar a tener los de Lue sin Leonard.

El punto es que necesitan de muchos condicionantes que presentan incertidumbres para alcanzar ese techo al que apuntamos. El primero, un nivel All-Star de Paul George. Puede lograrlo como opción principal, más aún tras sus grandísimos Playoffs. Pero demandará un degaste físico notable, algo que puede preocupar considerando su historial de salud (apenas 48 y 54 partidos en la etapa inicial en los últimos cursos).

El segundo factor es la necesidad de una segunda figura confiable. ¿La hay? Sin dudas que no. Varios pueden serlo, pero no a un nivel como el de otros equipos, y sin contar sus propias dudas. ¿Lo de Jackson fue inspiración pasajera de Playoffs o puede repetirlo? ¿Está Morris para ser el de su puñado de partidos en los Knicks, donde se acercó a los 20 tantos de promedio? ¿Mann puede explotar? Ellos y otros más pueden ser grandes complementos o jugadores de rol, pero parecen uno o varios pasos detrás de la responsabilidad que necesitarán los Clippers para subir su techo.

LA competirá, sin dudas. Pero hoy está más para una clase media (o incluso más cerca de la pelea del Play-in) que del lote de la pelea grande.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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