Abróchense los cinturones, los NBA Playoffs 2021 ya están aquí. Este sábado marcará el salto inicial para una postemporada a la que aún le restan conocer un par de equipos que saldrán del Play-In, luego de las clasificaciones de los Boston Celtics por el Este y de los Lakers por el Oeste.
Para llegar preparados y alertas a la intensa actividad que nos ofrecerán las próximas semanas de Playoffs, les proponemos repasar 10 historias que sobresalen por encima del resto en estas horas previas a que se largue la competencia. Desde casos individuales que deben dar respuestas, a equipos que nos despiertan diferentes dudas, pasando también por algunas de las series que asoman como más parejas. Ahí vamos.
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Los Lakers defienden el anillo
Costó pero llegó: finalmente los Lakers consiguieron la deseada clasificación a postemporada gracias a su victoria en el Play-In ante los Warriors. Y una vez superada la presión que significaba la chance de quedarse afuera de todo, vuelven a ser un rival sumamente peligroso para cualquier. Incluyendo los Phoenix Suns, a quienes se enfrentarán en la 1° Ronda.
Las últimas semanas de temporada y sobre todo el duelo ante Golden State le mandó mensajes claros a Los Angeles. El principal de ellos pasa por el notorio cambio que se genera cuando el equipo juega con Anthony Davis como cinco, en contraste con lo que sucede cuando lo hacen compartir cancha con Andre Drummond o Montrezl Harrell. La diferencia en ambos costados de la cancha es palpable y fue ese ajuste el que le permitió remontar el cruce ante los Warriors.
¿Volverá Vogel a confiar en Drummond para afrontar los Playoffs?, ¿regresará al esquema de los Playoffs 2020, donde Howard o McGee abrían casi de manera testimonial y luego no volvían a ingresar?, ¿o directamente veremos a AD comenzar los partidos como pivote titular? Esto último, aún cuando luce como la opción que mejores resultados le ha dado al equipo (por un buen margen) parece ser lo menos probable si nos guiamos por los antecedentes.
A cambiar el chip, porque si bien venimos de varios meses de problemas graves para los Lakers, desde el juego, desde las posiciones y desde la disponibilidad física de sus jugadores, la historia desde ahora será otra. Ya entraron al baile y ahora es tiempo de bailar.
¿Veremos a Steph?
El Oeste aún debe definir quién será el octavo pasajero de la postemporada y el mismo saldrá del partido de este viernes entre Golden State y Memphis. Si los Warriors cumplen con la lógica de un encuentro en el que partirán como favoritos, volveremos a ver a Stephen Curry en Playoffs por primera vez desde las Finales 2019. Y si los últimos meses de competencia y lo hecho ante los Lakers en el Play-In nos sirven de ejemplo, esa idea es particularmente atractiva para todos los seguidores de este deporte.
Aunque no tanto para los fanáticos de Utah, claro.
El problema con los Warriors es que lucen como un equipo más peligroso para un partido específico que para una serie larga. Esto se debe a la poca compañía que tiene Steph como anotador, con la excepción de un Andrew Wiggins de muy buena 2020-2021. El resto puede aparecer en una noche determinada, pero no tiene un aporte consistente desde la puntuación. Algo que ya pagaron en el duelo ante Lakers, donde Curry sumó 37 y Wiggins 21 pero nadie más pasó de los 10.
Curry puede ganar un partido (casi) por si solo. De eso no hay dudas. ¿Pero una serie al mejor de siete frente a un rival mucho más profundo? No hay que descartarlo, pero en principio luce menos probable. Sobre todo por el desgaste físico que significará para Steph tener que estar al 100% todas las noches para que su equipo tenga chances de ser competitivo.
Todo eso, siempre y cuando no sea Memphis el que termina dando la sorpresa y apareciendo como el futuro rival de Utah.
El Big 3 sale a la cancha
Luego de una Fase Regular en la que ratificaron su lugar como uno de los máximos favoritos al título, todo indica que los Nets podrán hacer en las próximas semanas algo que vimos muy poco en este certamen: disponer de Kevin Durant, Kyrie Irving y James Harden al mismo tiempo en cancha. El Big 3 neoyorquino apenas pudo disputar ocho encuentros completo, en el que Brooklyn tuvo marca de seis victorias y dos derrotas.
Aún sin esa posibilidad de manera consistente, los Nets lucieron como el equipo a vencer en el Este. Sí, los 76ers tuvieron mejor récord, pero en términos de potencial y picos de rendimiento, no hay dudas de que los de Nash tienen un techo considerablemente más alto. De hecho, por momentos hasta pareció sobrarles talento para dominar la Fase Regular sin tener que apretar el acelerador a fondo.
¿Veremos otra marcha del equipo, ya con sus figuras disponibles y mayores exigencias adelante suyo? Probablemente sí. Y eso debe preocupar al resto de la liga.
Los Nets abrirán su participación en Playoffs enfrentando a unos Boston Celtics golpeados (sin Jaylen Brown), que vienen de superar a los Wizards en el Play-In para quedarse con el séptimo puesto. Más allá de que los de Stevens prometen ser un rival considerable, de la mano de un Jayson Tatum de furioso presente (50 puntos ante Washington), está claro que Brooklyn parte como el amplio favorito en ese cruce. Y el posible enfrentamiento en las Semis del Este ante los Milwaukee Bucks, ya empieza a asomar en el horizonte.
Sacando una sorpresa mayúscula de los Celtics (o de Miami), será allí donde empecemos a ver exactamente de qué está hecho el Big 3 de Durant, Harden e Irving, como así también el resto del plantel de los Nets.
Luka Magic vs. los fantasmas de Clippers
Hay varios motivos que hacen del Clippers-Mavs una de las series más atractivas de estos Playoffs 2021. Uno de ellos son los antecedentes en la postemporada pasada, donde si bien los angelinos se llevaron un 4-2, Dallas presentó mayor batalla de la esperada (se puso 2-2 sin Porzingis), en un cruce que terminó siendo extremadamente caliente y discutido. Y la mayoría de los protagonistas de esos momentos picantes, vuelven a decir presente en esta llave.
Otro motivo de interés pasa por los nombres propios. Por supuesto que con Luka Doncic a la cabeza: será apenas la segunda postemporada para el esloveno, quien ya dejó su huella en Disney, incluyendo aquel memorable buzzer-beater en el Juego 4 ante los Clippers. ¿Podrá Doncic alcanzar todavía un nivel más para sorprender a los de Lue? Y por otro lado, logrará ¿Paul George redimirse de sus últimas actuaciones en estas instancias?, ¿veremos al mejor Kawhi Leonard luego de un cierre de Fase Regular flojo y con aparentes problemas físico?, ¿y Kristaps Porzingis?
En Dallas y Clippers encontramos a dos equipos que aspiran a llegar más lejos que una 1° Ronda, por lo que la presión juega para ambos. Claro que en ese sentido los californianos están adelantados, sobre todo teniendo en cuenta las frustraciones enormes de años anteriores. Otra caída rápida podría ser un golpe fatal, sobre todo teniendo en cuenta la posible Agencia Libre que tiene por delante Kawhi.
Atractivos por todos lados. Una serie para no quitarle la vista ni por un solo segundo.
La compañía para Embiid
Volviendo al Este, es tiempo de enfocar en los líderes Philadelphia 76ers. No hay dudas de que ha sido una gran Fase Regular para los dirigidos por Doc Rivers, tomando rápidamente la punta de la Conferencia y prácticamente sin haberla soltado hasta el final del calendario. Mejoras individuales, otra propuesta en lo colectivo y sobre todo, un plantel que encaja muchísimo mejor alrededor de las estrellas que en años anteriores.
Y una cosa más: salud. Al menos por ahora, Philly llega a los Playoffs sin complicaciones físicas y con todo su plantel disponible. Algo que rara vez le sucedió durante la era Embiid-Simmons.
Hablando del australiano, en él caen buena parte de las expectativas de los Sixers en esta 2020-2021. La sensación es que Joel Embiid hará su trabajo y en menor o mayor medida, estará cerca de esa versión MVP que mostró en este torneo. Pero la gran pregunta es ¿cuánta compañía tendrá del resto?
¿Veremos a un Simmons más agresivo en ofensiva, más allá de su invaluable aporte en defensa? En ese sentido, las últimas semanas no fueron una buena señal para Philadelphia: el base promedió apenas 11,4 puntos, 5,9 rebotes y 5,9 asistencias en sus últimos 22 partidos. Demasiado poco para un jugador de su talento, aún teniendo en cuenta todo lo que da en el otro costado. Para vencer a la élite de la liga, Philadelphia necesitará más de su parte.
Claro que la lupa no estará puesta solamente en Simmons, sino que Tobias Harris también tiene que confirmar lo que viene siendo una temporada de enorme progreso de su parte, tanto en ataque como en defensa. Harris todavía no ha tenido una buena postemporada, especialmente desde su llegada a los 76ers, y veremos si logra romper la tendencia en esta ocasión.
Otra potencialmente buena noticia para Philadelphia: su camino luce bastante más liberado que el de Brooklyn y Milwaukee, con Washington, Indiana, Atlanta y New York como los únicos equipos que puede enfrentar en las primeras dos rondas. Los 76ers partirán como favoritos claros en cualquiera de esas series.
¿Otros Bucks?
El otro gran favorito del Este es Milwaukee. Un equipo que tuvo más altibajos que en temporadas anteriores durante la Fase Regular, pero que a la vez parece estar mejor armado para encarar los Playoffs que en esas campañas de liderazgo absoluto. Esta vez los de Budenholzer cayeron al tercer lugar de su Conferencia, pero la sensación es que tienen suficiente material como para plantarle cara e incluso superar a Philadelphia, Brooklyn o cualquier rival que tengan adelante.
La gran diferencia en ese sentido pasa por la base. Quizá suene exagerado hablar de un gran cambio cuando solamente se trata de un jugador, pero así de grande es la diferencia entre lo que hizo Eric Bledsoe en estos años, a lo que puede darles Jrue Holiday. Una mejoría que se nota en ambos costados y que es uno de los pilares de la ilusión de los Bucks de cara a esta postemporada.
Después por supuesto que también está la expectativa de ver a un Giannis Antetokounmpo más determinante. Es injusto decir que el griego no tuvo buenos rendimientos en las eliminaciones recientes ante Toronto y Miami, pero sí es un hecho que no mostró esa versión MVP de la Fase Regular, siendo bastante más vulnerable ante distintas propuestas defensivas. En las próximas semanas descubriremos si aquella historia ha quedado atrás o la marca del Heat de Spoelstra vuelve a complicarle la vida.
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Sin un Antetokounmpo en modo MVP, Milwaukee no llegará lejos, sin importar cuánto haya mejorado su perímetro.
Utah y Phoenix, ¿ratifican?
Otro de los grandes interrogantes con los que llegamos a los Playoffs pasa por los líderes del Oeste. Y es que bien Utah y Phoenix fueron ampliamente los dos mejores de la Fase Regular, al menos desde la opinión generalizada no entran a la postemporada entre los máximos favoritos. Ni siquiera de su propia Conferencia. ¿Podrán demostrarle lo contrario a quienes desconfían de ellos?
Phoenix tendrá que hacerlo enfrentando a nada menos que los campeones defensores Lakers, luego de que estos consiguieran su sufrida clasifcación a Playoffs tras vencer a Golden State. ¿Es uno de los pocos casos donde el séptimo parte como favorito por encima del segundo? Seguramente, pero sería un error descartar a unos Suns que han jugado un gran básquet en esta 2020-2021 y que más allá de la inexperiencia en Playoffs de parte de su plantel, tienen otros veteranos que compensan ese déficit como Chris Paul o Jae Crowder. No serán fáciles para los de Vogel.
Utah, por su parte, se medirá con el ganador del partido de este viernes entre Golden State y Memphis. La expectativa es que los Warriors puedan ganar ese partido, pero veremos cómo se reponen del golpe sufrido en el Staples, en una verdadera batalla física. Sea quien sea el rival, el Jazz tiene material suficiente para ganar ese cruce: nadie jugó mejor que ellos en lo que llevamos de 2020-2021, con una producción extremadamente sólida en ataque y en defensa. La clave será saber en qué condición física llega Donovan Mitchell.
Denver sueña con el MVP
Aunque las bajas han complicado su situación, sobre todo al haber perdido a un crack del tamaño de Jamal Murray, Denver sigue aspirando a hacer ruido en estos Playoffs. Y el principal argumento para sus esperanzas se sostiene obviamente en la tarea de Nikola Jokic, posible MVP de esta 2020-2021. Lo bueno del serbio es que a diferencia de otras figuras de la liga, su producción no solamente pasa por su aporte individual, sino que es alguien capaz de elevar claramente el nivel de sus compañeros. Lo cual resulta clave e ideal para un equipo con ausencias.
Nadie duda de que veremos a un gran Jokic en Playoffs, pero hay mayor atención puesta en ver cómo responde Michael Porter Jr. El joven alero ha llevado su juego a un nivel superlativo desde la lesión de Murray y de mantenerlo, sería una segunda espada muy importante para acompañar a Jokic. Pero claro, todavía tiene que demostrar que puede sostener esa producción en estas instancias, luego de unos Playoffs 2020 con altos y bajos.
En frente de Denver aparece Portland, con la siempre difícil misión de contener a Damian Lillard. Dicha tarea recaerá en gran parte en Facundo Campazzo, quien ya tuvo buenas producciones en Fase Regular a la hora de marcar a Dame. Serán los primeros Playoffs NBA para el argentino y el desafío no podría ser más grande, porque además, el equipo también necesitará de una buena versión suya con el tiro para darle opciones extras a Jokic y MPJ.
Miami busca la magia del 2020
Más allá de que Brooklyn, Philadelphia y Milwaukee parten como favoritos en el Este, Miami es probablemente el otro equipo que podría sumarse a esa discusión. Básicamente por tres motivos: los antecedentes de lo hecho en el 2020 con un plantel muy similar, su muy buen cierre de Fase Regular y el contar con un equipo que por armado y dirección, es ideal para este tipo de instancias.
El problema para el Heat es que a diferencia de lo sucedido en Disney, donde abrieron con una serie sencilla ante los Pacers, esta vez tendrán que esquivar golpes desde el primer minuto, al cruzarse con Giannis y sus Bucks. Miami los eliminó con un contundente 4-1 algunos meses atrás, pero como vimos, este es otro Milwaukee.
Butler ha tenido una 2020-2021 sensacional y altamente subvalorada, mientras que Adebayo ha demostrado un progreso interesante en ataque, sobre todo con su tiro de media distancia. Pero la pregunta es si el resto elevará su juego tal como lo hicieron en la temporada anterior. ¿Veremos nuevamente a ese Tyler Herro capaz de cambiar un partido en cada uno de sus ingresos?, ¿encontrará Goran Dragic una consistencia que lo esquivó durante la Fase Regular?, ¿será Duncan Robinson un factor decisivo con su tiro de tres?, ¿cuánto darán los aleros veteranos como Trevor Ariza y Andre Iguodala, sobre todo en el matchup frente a Antetokounmpo?
No será fácil repetir la magia de Disney. Pero ya aprendimos a jamás subestimar a este Miami.
Choque de estilos
Si de series parejas hablamos, probablemente no haya una más abierta que la de New York y Atlanta, con casos para imaginar desde una victoria cómoda de los Knicks, una barrida de los Hawks o una llave que se va a siete partidos. Realmente todo puede pasar en este cruce entre dos equipos que vuelven a la postemporada luego de varios años y que no podrían tener dos estilos más opuestos.
Por un lado, el juego físico y defensivo de New York. Por el otro, un Atlanta con muchas más variantes en ataque, pero sin esa fiereza en la marca de los Knicks. ¿Se impondrá el talento de Trae Young, Bogdan Bogdanovic y compañía?, ¿o valdrá más la potencia de Julius Randle y el resto de los soldados de Tom Thibodeau?
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.